In december 1995 werden de toenmalige Israëlische premier Shimon Peres en de Amerikaanse president Bill Clinton het eens over samenwerking op het gebied van ruimteonderzoek. Het onderzoek zou betrekking moeten hebben op duurzaam watergebruik en op bescherming van het milieu. In 1997 werd kolonel Ramon, voormalig commandant van een F-16-squadron en hoofd van een afdeling voor wapenacquisitie bij de luchtmacht, uitgekozen om de eerste Israëlische astronaut te worden. Hij zou in juni 2001 al de lucht in gaan, maar de vlucht werd om technische redenen verschillende keren uitgesteld.

De belangrijkste taak van de 48-jarige Ramon tijdens de vlucht is het bedienen van een multispectrale camera, die de bewegingen van stofdeeltjes nagaat die met zandstormen worden meegevoerd uit de Sahara richting Middellandse Zee en het Midden-Oosten. De studie is ontworpen door de universiteit van Tel Aviv, om informatie te verwerven over de invloed van stof op regenval.

De missie is een onderzoeksvlucht voor de NASA en enkele andere instituten. Aan de experimenten doen onder meer scholen uit Australië, China, Israël, Japan, Liechtenstein en de Verenigde Staten mee. In samenwerking met de astronauten en wetenschappers hebben zij proeven ontworpen, die aan boord van het ruimteschip worden uitgevoerd. Een school in de Israëlische havenstad Haifa is betrokken bij een proef met de groei van kristallen.

De Israëlische president Moshe Katsav heeft een Bijbel ook NT?naar Ramon gestuurd ter grootte van een creditkaart. Familieleden heben hem brieven en gedichten meegegeven, die hij in de ruimte kan lezen.

Ramon is een zoon van Holocaustoverlevenden. Hij zal ook een pentekening van een maanlandschap meenemen van de 14-jarige Peter Ginz, die in Auschwitz overleed.

Ramon, die niet religieus is, heeft besloten kosjer te eten omdat zijn reis een belangrijke gebeurtenis is voor Israël en het Joodse volk. Hij zal op de sabbat wel werken.

De veiligheidsmaatregelen rondom de Amerikaanse lanceerbasis Cape Canaveral zijn verscherpt. Marineschepen, vliegtuigen en helikopters patrouilleren in de buurt van het lanceergebied.