„Wij zijn in Athene ervan overtuigd dat dit land een plaats toekomt in de Europese familie. Een groot deel van de bevolking onderschrijft onze gezamenlijke waarden”, zo verklaarde hij dinsdag tijdens een debat in het Europees Parlement (EP) in Straatsburg.

Simitis beloofde de buren actief te steunen bij het ontwikkelen van een strategie gericht op verdere hervormingen in de politiek en in de maatschappij. De regeringsleiders van de vijftien huidige lidstaten hebben vorige maand besloten dat zij eind 2004 zullen beoordelen of de betrokken natie voldoende is gevorderd met de noodzakelijke aanpassingen om het licht op groen te zetten voor het begin van de voorbereidende onderhandelingen.

In het verleden was er sprake van een gespannen relatie tussen de Grieken en de Turken. Thans zegt Simitis te streven naar nieuwe betrekkingen. Hij verlangt wel dat Ankara meehelpt een oplossing te vinden voor het conflict over Cyprus. Het ligt in zijn bedoeling, zo liet hij in het EP weten, voor eind februari op basis van de eerder gepresenteerde voorstellen van de VN, een akkoord te bereiken dat de tweedeling van het eiland in de Middellandse Zee opheft.

Griekenland hecht eraan dat ook de Balkanlanden in de toekomst het EU-lidmaatschap verkrijgen. Hij gaf toen dat dit een proces van lange adem is, maar voegde daaraan toe: „Het gaat thans om de bereidheid om ze op enig moment op te nemen. Er mogen geen paria’s zijn in Europa.”

Binnenkort zal Kroatië zich als eerste uit de genoemde regio melden als kandidaat voor toetreding. De Griekse minister van Buitenlandse Zaken Papandreou, die momenteel een rondreis maakt door de Balkan, juicht die stap toe, zo zei hij dinsdag.