Volgens burgemeester Pena, tegenstander van president Chávez en verantwoordelijk voor de politie, kunnen agenten nu niet langer meer banken, metrostations of ambassades bewaken. Hij repte van een „dictatoriale, willekeurige en illegale daad.” Venezuela is al meer dan veertig dagen in de greep van massale stakingen. De omvangrijke oppositie eist dat president Chávez vertrekt. De ontwapening van de hoofdstedelijke politie is een gevolg van eerder geuite kritiek op Chávez.

Het populistische staatshoofd beschuldigde agenten in Caracas er onlangs van aanhangers van zijn bewind tijdens betogingen aan te vallen. Daarbij zouden ook doden zijn gevallen. Een aantal hooggeplaatste agenten zou bovendien afstand hebben genomen van de regering. De strijdkrachten hielden tot voor kort al de activiteiten op politieposten in de gaten. Enkele dagen geleden werd dat toezicht juist beëindigd. De jongste actie kwam dan ook als een verrassing.

De algemene staking heeft bijna de gehele olie-industrie van Venezuela stilgelegd, die van cruciaal belang is voor de economie van het land. Minister van Energie en Mijnbouw Rafael Ramírez bestempelde de staking maandag als terrorisme en zei dat de actie het land sinds de aanvang ongeveer 4 miljard dollar heeft gekost.

Voor het begin van de staking produceerde Venezuela dagelijks 3 miljoen vaten olie. Het was daarmee de vijfde olie-exporteur van de wereld. Olie leverde 80 procent van alle inkomsten uit export op. Nu produceert Venezuela volgens de stakers 400.000 en volgens de regering 800.000 vaten per dag. Het is de eerste keer in bijna een eeuw dat Venezuela benzine heeft moeten importeren, zei Ramírez.

De organisatoren van de staking overwegen intussen artsen, leraren en de middenstand op te roepen weer aan het werk te gaan.

Zeven personen, onder wie vier kinderen, zijn om het leven gekomen bij een explosie in een illegale benzineopslagplaats in Venezuela. Volgens een woordvoerder van de brandweer raakten tevens vier mensen gewond bij het ongeval in een stad ten zuidwesten van Caracas. Een vonk veroorzaakte de explosie in het huis waar de brandstof was opgeslagen.