De nieuwe opperrechter vervangt David Souter. Die 69–jarige liberaal heeft het volgens Amerikaanse media niet naar zijn zin in Washington. „Hij haat Washington hartgrondig en heeft weinig vrienden in de hoofdstad", schreef de krant Los Angeles Times. Opperrechters worden voor het leven benoemd, maar mogen er tussentijds mee ophouden.De ’hispanics’, Amerikanen van Latijns–Amerikaanse komaf, vormen een snel groeiende bevolkingsgroep. Die heeft een belangrijke rol gespeeld bij de verkiezing van Obama tot president. De president stond volgens Amerikaanse media onder politieke druk een vrouw en een lid van een minderheid voor deze baan uit te kiezen. De hispano–Amerikanen in het Congres hadden Obama er al op gewezen „dat de benoeming van de eerste hispanic in het hof door de gemeenschap zal worden verwelkomd en het rechtstelsel van de natie een grotere variëteit aan denken, perspectief en ervaring biedt".

Sotomayor komt uit een arm gezin in New York. Haar vader was een Puertoricaanse arbeider, die overleed toen ze negen was. Haar moeder was een Puertoricaanse verpleegster. Ze geldt in de Amerikaanse politieke context als zeer liberaal. Tijdens de hoorzittingen in de Senaat voor haar aanstelling wordt tegenstand verwacht van behoudende Republikeinen.

Sotomayor heeft het Hooggerechtshof eens „de laatste hoop van de onderdrukten" genoemd. Republikeinen hebben haar als extreem links betiteld, maar de Democraten domineren de volksvertegenwoordiging. Sotomayor wordt naar verwachting in oktober, dan 55 jaar oud, lid van het hoogste Amerikaanse rechtscollege. Sotomayor geldt als ’workaholic’. Ze is gescheiden en heeft geen kinderen.