In totaal moesten in de week van 5 tot en met 12 januari 202 mensen met onderkoelingsverschijnselen in het ziekenhuis worden opgenomen, aldus Ljoebov Zjomova.

De meeste slachtoffers zijn dakloos of alcoholist en niet in staat om voor de nodige beschutting tegen de kou te zorgen. Daarbij speelt mee dat de politie van Moskou dagelijks zwervers uit ’natuurlijke’ opvangcentra als metro- en treinstations verdrijft.

Er zijn in Moskou, een metropool van ongeveer 10 miljoen inwoners, naar schatting honderdduizend daklozen. Voor hen staan acht opvangcentra ter beschikking, maar veel daklozen zijn afkomstig zijn uit andere regio’s en niet in de hoofdstad geregistreerd. Zij worden niet tot de officiële centra toegelaten, ook niet in nachten waarin die niet volledig volgeboekt zijn.

De kou geeft ook veel burgers die wel onderdak hebben problemen, omdat verwarmingsketels het hebben begeven en in sommige gebieden de stroom geregeld uitvalt. Volgens de autoriteiten zitten momenteel ruim 28.000 Russen in onverwarmde appartementen, met als ergste de regio Leningrad rond Sint-Petersburg, waar ongeveer 23.000 mensen in de kou zitten.

Terwijl de meeste Russen schijnbaar onverschillig staan tegenover het lot van daklozen, krijgt de groep koukleumende flatbewoners veel aandacht en sympathie. Koude winters zijn in Rusland eerder regel dan uitzondering en verwarmingsproblemen zijn een bekend verschijnsel, maar het gaat nu om zeer grote aantallen mensen. Terwijl in het verleden vaak wanbeleid de oorzaak was van de storingen, zijn het nu eerder technische problemen als gebarsten pijpleidingen en ongelukken als brand.

De kwestie staat ook op de agenda van het Kremlin en president Poetin uitte maandag opnieuw zijn frustraties over de situatie. „Wij hebben hier vele malen over gesproken, maar de situatie is niet verbeterd”, erkende de president.

Veel mensen hebben elektrische kacheltjes als bijverwarming, maar veel gebieden kampen met stroomstoringen. In het noordoostelijke Karelia, aan de grens met Finland, was de temperatuur in een verpleegtehuis maar 6 tot 8 graden Celsius, zodat het personeel grote problemen ondervond de patiënten warm te houden. In de Siberische regio Sacha bereikte het kwik 53 graden Celsius onder nul.