Vóór het begin van de staking, die is bedoeld om president Hugo Chávez tot aftreden te dwingen, produceerde Venezuela dagelijks 3 miljoen vaten olie. Het was daarmee de vijfde olie-exporteur ter wereld. Olie leverde 80 procent van alle inkomsten uit export op. Nu produceert Venezuela volgens de stakers 400.000 en volgens de regering 800.000 vaten per dag. Het is de eerste keer in bijna een eeuw dat Venezuela benzine heeft moeten importeren, zei Ramírez.

De organisatoren van de staking overwegen intussen artsen, leraren en de middenstand op te roepen weer aan het werk te gaan. Het publiek begint er genoeg van te krijgen dat er nauwelijks artsen te vinden zijn, dat alle scholen zijn gesloten en dat de kruidenier op de hoek zelden open is. In de olie-industrie gaat de staking in elk geval door, ook al heeft Chávez de afgelopen tijd zeker duizend managers van het staatsoliebedrijf Petróleos de Venezuela ontslagen.

Prominente leden van de partij van de Venezolaanse president hebben gedreigd met een boycot van het referendum over het bewind van Chávez, dat gepland staat voor februari. Volgens de partijbonzen zou de volksraadpleging zonder deelname van de aanhangers van Chávez haar legitimiteit verliezen.

Het Venezolaanse hooggerechtshof moet nog bepalen of het houden van het referendum grondwettelijk is toegestaan. Volgens Chávez zegt de wet dat dit pas mag worden gehouden wanneer de president halverwege zijn termijn is - in zijn geval is dat in augustus. Zijn tegenstanders baseren zich echter op een artikel in de grondwet dat stelt dat te allen tijde een volksraadpleging mag worden gehouden over „zaken van nationaal belang.” Wanneer het hooggerechtshof uitspraak doet over de zaak is nog niet bekend. Stakingsleider Julio Brazón waarschuwde het hof al om geen beslissing te nemen „die ingaat tegen de moedige meerderheid van de inwoners van dit land.”

De nationale verkiezingsraad stemde na ontvangst van een petitie met 2 miljoen handtekeningen in met het organiseren van een niet-bindend referendum. Maar leden van de raad hebben gezegd dat er uitstel dreigt als de regering geen geld vrijmaakt voor de volksraadpleging.

Bij een eventuele bekrachtiging door het hooggerechtshof wil de regering overwegen het nodige geld te geven, zo vertelde minister van Buitenlandse Zaken Roy Chaderton. Hij voegde eraan toe dat hij het vreemd vond dat de oppositie, die volgens hem bezig is met het wurgen van de economie en oproept tot belastingontduiking, nu opeens geld vraagt voor een referendum.

De Venezolaanse president kreeg maandag steun vanuit Colombia. Driehonderd aanhangers van Chávez vertrokken vanuit de Colombiaanse hoofdstad Bogotá richting Caracas. Aan het hoofd van de groep staan drie Colombiaanse parlementsleden: Gustavo Petro, een voormalige linkse rebel, Wilson Borja, een communistisch leider, en Piedad Córdoba, lid van de Liberale Partij. Zij zullen naar verwachting vrijdag een ontmoeting hebben met Chávez. Bij die gelegenheid zullen ze hem een lijst van Colombiaanse olie-experts aanbieden die vrijwillig naar Venezuela willen gaan om er de stilgelegde olieraffinaderijen weer op te starten.