Pakistan had het uitgaansverbod tussen 06.00 uur en 13.00 uur opgeheven om inwoners de kans te geven het gebied te verlaten. Tienduizenden mensen zitten vast in de regio, waar het Pakistaanse leger sinds vorige week strijd levert met de taliban.Een ware uittocht kwam zondag op gang van mannen, vrouwen en kinderen. Gelukkigen hadden een plaatsje in een lokale bus weten te bemachtigen of beschikten over een ezel die huisraad kon dragen. Maar de meesten moesten lopen met alles wat ze maar konden dragen.

„We hebben alleen onze kleren en een paar dingen die we onderweg kunnen opeten”, zei de 40-jarige medisch technicus Rehmat Alam. „We vertrouwen maar op Allah, omdat er niemand anders is die ons helpt.” Circa 200.000 mensen hebben al elders een veilig heenkomen gezocht. De Verenigde Naties verwachten dat nog eens 300.000 mensen zullen volgen. Waarnemers vermoeden dat de tijdelijke opheffing van het uitgaansverbod wijst op een verheviging van de gevechten de komende dagen.

Zaterdag zei de regering dat er vluchtelingenkampen worden opgezet in onder andere de stad Peshawar. Op de lokale tv waren beelden te zien van wanhopige mensen die voorraden plunderden in een al bestaand VN-kamp, op zoek naar onder meer dekens en bakolie.

Ongeveer 15.000 militairen zijn gestationeerd in de Swatvallei en omringende gebieden. Zij moeten het opnemen tegen 4000 tot 5000 radicaalislamitische talibanstrijders, die het leger liet weten te willen elimineren. Het gaat om „het overleven van het land”, aldus premier Yusuf Raza Gilani zaterdag. Hij noemde de oorlog een guerrillastrijd.

Het leger zei zondag in een tijdsbestek van 24 uur 180 tot 200 opstandelingen te hebben gedood in en rondom de Swatvallei. Het repte van grote successen. Door de hevige gevechten en het uitvallen van telefoon­verbindingen is het echter moeilijk om informatie te verifiëren, aldus lokale journalisten.

Afgelopen dagen werden stellingen van de opstandelingen onder vuur genomen met gevechtshelikopters en vliegtuigen in Mingora, de hoofdstad van het Swatdistrict. Ook vernietigde het leger hoofdkwartieren van militanten. Verder werden schuilplaatsen in omliggende plaatsen gebombardeerd. Volgens waarnemers zit er een grondoffensief van het leger aan te komen.

De Pakistaanse regering ondertekende in februari een vredesovereenkomst met de taliban in de Swatvallei. Pakistan stond de sharia toe in het gebied, tot grote verontwaardiging van westerse landen en hulporganisaties. In ruil hadden de islamisten hun terreur tegen tegenstanders moeten staken, maar dat deden zij niet.