Die komen daardoor ruimer bij kas te zitten. De bedoeling is dat zij de extra liquiditeiten aanwenden om de kredietverlening aan bedrijven en particulieren, die als gevolg van de crisis hapert, uit te breiden. Alle deskundigen benadrukken immers: zonder herstel van de normale financieringsstromen lukt het niet de groei weer op gang te brengen.Anders dan gebruikelijk na de maandelijkse vergadering had president Jean-Claude Trichet gistermiddag niet enkel nieuws over de rente, maar kondigde hij tevens de inzet aan van een instrument dat de ECB niet eerder hanteerde. Er werd al lange tijd gediscussieerd over dat novum. Van de zijde van de Duitse afgevaardigde in de raad van bestuur Weber was er verzet, ingegeven door de traditionele vrees bij de oosterburen dat ongebreideld geld pompen in de economie de inflatie aanjaagt. Uiteindelijk viel de beslissing volgens Trichet toch met unanimiteit. Nadere details over de beoogde transacties volgen op 4 juni.

Met het overnemen van schuldpapier slaan de monetaire autoriteiten in de eurozone de weg in van wat heet een kwantitatieve verruiming van de geldhoeveelheid. De Amerikaanse Federal Reserve (Fed) en de Britse Bank of England (BoE) hakken al langer met dat bijltje. Gisteren deelde de BoE mee dat hij het daarvoor beschikbare bedrag vergroot van 75 tot 125 miljoen pond sterling. De ECB koopt trouwens geen overheidsobligaties op, maar zogeheten covered bonds, pandbrieven waar de uitgever ervan een vordering, bijvoorbeeld een portefeuille hypothecaire leningen, tegenover heeft staan.

De ECB bepaalde ook dat de banken voor een langere periode financiële middelen kunnen opnemen. Tot dusver was er de mogelijkheid tegen diverse vormen van onderpand ongelimiteerd krediet te verkrijgen met een looptijd tot maximaal zes maanden. Die termijn wordt verlengd tot twaalf maanden.

Verder koos de centrale bank voor een nieuwe renteverlaging van een kwart procentpunt. Het voornaamste tarief zakt daarmee naar een recordstand van slechts 1 procent. Sinds afgelopen oktober heeft de ECB deze vergoeding waartegen commerciële banken bij hem kunnen lenen in zeven stappen teruggebracht vanaf een hoogte van 4,25 procent.

In een toelichting zei Trichet dat hij en zijn medebestuurders „niet hebben besloten dat het huidige peil het laagste is.” Zij houden dus de deur open om als de situatie verder verslechtert, de route naar beneden te vervolgen. Er gloort echter een sprankje hoop. „We verkeerden in een vrije val, maar we zien nu dat er een stabilisatie optreedt, zij het op een laag niveau”, verklaarde Trichet over de economie.