Het gigantische Amerikaanse hospitaalschip ”Comfort” verliet maandag zijn thuishaven Baltimore. Het wordt ingezet voor een mogelijke oorlog tegen Irak. De Amerikaanse marine wil niet precies zeggen waar het schip naartoe gaat, maar het zet vermoedelijk koers naar de Amerikaanse basis Diego García in de Indische Oceaan. De reis zal zo’n drie weken duren.

Van de totale bemanning van ruim 1200 mensen zijn er ongeveer 300 aan boord. Het meeste personeel wordt overgevlogen naar de Comfort als de oorlog echt lijkt te gaan beginnen.

In het hospitaalschip, dat twaalf operatiekamers telt, kunnen tot duizend gewonden tegelijk worden verpleegd. De Comfort is uitgerust voor de behandeling van de gevolgen van aanvallen met chemische en biologische wapens.

De USNS Comfort is een voormalige olietanker, die in 1987 is omgebouwd tot hospitaalschip. Het schip is duidelijk herkenbaar aan grote rode kruisen op de zijkanten. Slachtoffers kunnen aan boord worden gebracht per helikopter of boot -aan de zijkant zijn speciale ingangen- en vervolgens snel verdeeld over operatiekamers, intensieve zorg- en andere afdelingen.

Tijdens de Golfoorlog in 1991 werden op het hospitaalschip ruim 8000 patiënten poliklinisch behandeld en 700 opgenomen. Er werden toen 337 operaties uitgevoerd. De Comfort werd in 1994 ingezet voor de terugkeer van Haïtiaanse vluchtelingen en diende vlak na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 in New York als basis voor reddingswerkers.

Ook de Britten, de trouwste bondgenoot van de Amerikanen in een eventuele tweede Golfoorlog, sturen volgens Engelse kranten binnen enkele weken een hospitaalschip richting Golfgebied. De HMS Argus is een stuk kleiner dan de Comfort. Het Britse schip zal onderdeel zijn van een speciale eenheid onder leiding van het vliegdekschip HMS Ark Royal. Ook HMS Ocean, een helikoptercarrier met mariniers aan boord, wordt achter de hand gehouden.

De opbouw van Amerikaanse strijdkrachten in het Golfgebied gaat nu onder hoge snelheid. Eind van deze maand moeten 100.000 militairen ter plekke zijn. Het gaat om drie of vier landmachtdivisies, een luchtlandingsdivisie, een marinedivisie en een groot aantal elitetroepen. De aantallen halen het (nog) niet bij de half miljoen Amerikaanse soldaten die in 1991 actief waren in de Golf.

Met name soldaten van de 3e Infanterie Divisie uit Fort Benning en Fort Stewart in de staat Georgia zullen een grote rol spelen wanneer het komt tot een grondoorlog in woestijngebied, voordat de troepen optrekken naar Bagdad.

Een deel van de staf van het Amerikaanse Centrale Commando, dat een leidende rol in een mogelijke oorlog tegen Irak zal hebben, wordt overgebracht naar een mobiele Amerikaanse basis in Qatar. Het Pentagon heeft voor eind van deze maand een grote oefening aangekondigd onder de robuuste naam Victory Scrimmage (worsteling voor de overwinning).