Als scheepsbouwer is IHC Merwede niet voor een kleintje vervaard. Maar met de getallen die bij deze kanjer een rol spelen, nadert het bedrijf de grenzen van de mogelijkheden. De ”superjumbosleephopperzuiger” Vox Máxima is 203 meter lang en 31 meter breed. Het gevaarte past maar net in de scheepsbouwhal op de werf van IHC Merwede in Kinderdijk. Eigenlijk past het niet, want het stuurhuis van de sleephopperzuiger moet er straks buiten nog op.„De Vox Máxima is anderhalf keer zo zwaar als het zwaarste schip dat we ooit op de helling hebben gehad”, vertelt IHC-projectleider Bas Noorland. Alleen al de twee hoofdmotoren van de sleephopperzuiger wegen 440 ton. De motoren hebben een gezamenlijk vermogen van 29 megawatt, voldoende om een stad als Ridderkerk (ca. 45.000 inwoners) van stroom te voorzien.

De Vox Máxima is met een inhoud van 31.200 kubieke meter de grootste sleephopperzuiger ooit in Nederland gebouwd. Het schip is besteld door baggeraar Van Oord en komt eind van dit jaar in de vaart. Van Oord zal het wereldwijd op grote waterbouwkundige projecten inzetten. De bouw stelde Noorland voor forse uitdagingen. „Onze scheepshal is net groot genoeg. Tijdens de tewaterlating hebben we bij de deuropeningen van de hal maar 25 tot 40 centimeter speling. Zeg maar een A4’tje op zijn kant. Dat is dus heel beperkt.”

Overigens is het grootste baggerschip ter wereld in dienst van Jan de Nul, de Belgische concurrent van Van Oord. De Cristobal Colon, die vorig jaar zomer in Spanje van de helling gleed, is 223 meter lang en kan tot 155 meter diep baggeren. De capaciteit is 46.000 kubieke meter, wat overeenkomt met 2500 volgeladen vrachtwagens, goed voor een rij van 60 kilometer.

Prinses Máxima zal morgenmiddag in Kinderdijk de naamgeving en tewaterlating van de Vox Máxima voor haar rekening nemen. „Gezien de grootte van het schip en de complexiteit van de operatie” is de werf niet voor het publiek geopend. Een zeer ongebruikelijke stap; bij tewaterlatingen in het Zuid-Hollandse rivierdorp zijn altijd veel mensen op de been. Ook worden vaak basisscholen uit de omgeving uitgenodigd om het spektakel bij te wonen.

„De operatie is complex in het kwadraat”, zegt Renee van Krimpen-Baudesson, woordvoerster van IHC Merwede. Zo kan er bijvoorbeeld door de afmetingen van het schip in de rivier een vloedgolf ontstaan. „Dan moeten er geen mensen op de kant staan.” De rivier is 226 meter breed en het schip ruim 200 meter lang. De sleephopperzuiger moet dus binnen enkele meters tot stilstand komen, anders boort het zich aan de overkant in de oever. Noorland: „We gebruiken hiervoor grondankers die op de bodem van de rivier liggen. Daarmee remmen we het schip af.”

Zelfs het eigen personeel van IHC Merwede mag morgen op het moment suprême niet in de hal en op de kant staan, maar zal de tewaterlating van de Vox Máxima volgen op grote tv-schermen die elders op het terrein in Kinderdijk staan. Veiligheid voor alles, aldus Van Krimpen-Baudesson.