Het leger zei dat afgelopen maandag zo’n 40.000 burgers in veiligheid zijn gebracht. Gisteren voegden zich er ongeveer 10.000 bij hen. De Sri Lankaanse president Mahinda Rajapaksa noemde de uittocht de „grootste reddingsmissie van gijzelaars in de geschiedenis.”Een onbekend aantal militanten heeft zich verschanst tussen duizenden burgers in de smalle kuststrook in het noordoosten van het eiland, waar de Bevrijdingstijgers van Tamil Eelam (LTTE) nog de baas zijn. De regering had de rebellen een ultimatum gesteld voor gistermiddag 12.00 uur (08.30 uur Nederlandse tijd), maar dat verstreek zonder dat er iets gebeurde. „De LTTE zullen zich nooit overgeven. Wij zullen strijden en wij vertrouwen erop dat wij zullen winnen met de hulp van het Tamilvolk”, zei secretaris-generaal Seevaratnam Puleedevan van de rebellenbeweging. Colombo dreigde met een hevig slotoffensief als de rebellen geen gehoor aan het ultimatum zouden geven.

De Tamil Tijgers houden al maandenlang stand in het betrokken gebied. Volgens mensenrechtenorganisaties Human Rights Watch zitten daar tienduizenden burgers vast. Er zouden in drie maanden tijd al zeker 4500 burgers door het geweld zijn omgekomen. Genoemde organisatie riep de internationale gemeenschap gisteren op een bloedbad in Sri Lanka te helpen voorkomen. Zij kreeg steun van de Verenigde Staten. Dat land riep beide partijen in het conflict op af te zien van beschietingen en bombardementen.

Het Internationale Rode Kruis waarschuwt voor een dramatische stijging van het aantal burgerdoden in het geval van een offensief. De International Crisis Group noemt de situatie „een humanitaire tragedie” en dringt bij de regering aan op het staken van de strijd.

De regering zegt op het punt te staan de rebellen voorgoed te verslaan en wil van geen ophouden weten. Er worden geen journalisten tot het front toegelaten en het is niet mogelijk van onafhankelijke bronnen informatie uit de regio te verkrijgen. De ruim 25 jaar oude burgeroorlog heeft al zeker 70.000 mensen het leven gekost.

De Tamil Tijgers strijden voor een eigen staat in het noordoosten van het overwegend boeddhistische eiland. De regering van Sri Lanka beweert al maanden dat de rebellen „binnenkort” overwonnen zijn. Beide partijen hebben internationale mensenrechtenverdragen geschonden en nemen het sinds januari niet meer zo nauw met de veiligheid van burgers, aldus Human Rights Watch. De LTTE heeft burgers gebruikt als menselijk schild door te verhinderen dat ze het oorlogsgebied konden verlaten.

Tamils in het buitenland demonstreren in allerlei steden, waaronder Parijs, Londen en Ottawa, tegen het geweld van het regeringsleger. In Nederland gebeurt dat op het Plein voor de Tweede Kamer in Den Haag. Twee Tamilvrouwen begonnen hier twaalf dagen geleden een hongerstaking.