De twee rivaliserende landen zouden gisteren in het Noord-Koreaanse Kaesong spreken over een gezamenlijk fabriekscomplex in die grensstad. Dat koppelt goedkope arbeidskracht uit Noord-Korea aan techniek en management uit Zuid-Korea. Kaesong gold lang als symbool van verzoening tussen de beide landen, maar de laatste tijd zijn de spanningen over het complex opgelopen.Sinds Noord-Korea vorige week heeft gedreigd zijn atoomprogramma te hervatten zijn de verhoudingen tussen de twee landen nog slechter geworden dan ze al waren, dus de onverwachte uitnodiging, vorige week vanuit Pyongyang, werd door Seoul gretig aanvaard.

Gisteren zouden de twee regeringen voor het eerst met elkaar spreken sinds Lee Myung Bak vorig jaar president werd van Zuid-Korea. Vier uur nadat de gesprekken eigenlijk hadden moeten beginnen was er tussen de twee afvaardigingen echter nog geen inhoudelijk woord gevallen. Toen het overleg dan eindelijk van start ging, was het na ruim twintig minuten weer gedaan.

Waarom het precies misging was niet meteen bekend, maar vermoedelijk had het in ieder geval iets te maken met de arrestatie van een Zuid-Koraanse arbeider in Kaesong door Noord-Korea. De man werd in maart vastgezet, kennelijk omdat hij kritiek had geuit op het politieke systeem in het noorden. Een verklaring van president Lee maakte duidelijk dat Zuid-Korea gisteren de onmiddellijke vrijlating van de arbeider had geëist en dat Noord-Korea daar geen gehoor aan had gegeven.

Maar niet alleen de Noord-Koreaanse dreiging het atoomprogramma te hervatten en de zaak rond de Zuid-Koreaanse arbeider hebben de relatie verzuurd. Noord-Korea heeft het zuiden ook gewaarschuwd tegen deelname aan een Amerikaans programma om de verspreiding van massavernietigingswapens tegen te gaan. Volgens Pyongyang is dat programma erop gericht het Noord-Koreaanse gezag omver te werpen. Wanneer Zuid-Korea er toch aan deelneemt trekt het noorden zich wellicht terug uit het gezamenlijke industrieproject in Kaesong. Dat is althans de verwachting van analisten.