Ruim een halfjaar geleden wezen de VS en Venezuela elkaars ambassadeur uit. Dat betekende een dieptepunt in hun relatie. Nu zegt Chávez te hopen op „een nieuw tijdperk” in de verhouding. Op een top van de Organisatie van Amerikaanse Staten (OAS), die de afgelopen dagen plaatsvond in Trinidad en Tobago, wisselde hij beleefdheden uit met zijn Amerikaanse ambtgenoot Barack Obama. Die liet van zijn kant kortgeleden al weten met Venezuela’s bond­genoot Cuba „een nieuwe start” te willen maken.De socialistische Chávez verklaarde op de top dat hij Roy Chaderton, zijn huidige ambassadeur bij de OAS, naar de VS stuurt als degene die de banden moet aantrekken. Hij had de kwestie eerder op de dag besproken met minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton. „Dit is een positieve ontwikkeling die de belangen van de VS ten goede komt”, zei een woordvoerder van Clinton.

Chávez stuurde de Amerikaanse ambassadeur in september het land uit. Dat deed hij uit solidariteit met de eveneens linkse Boliviaanse president Evo Morales, die een Amerikaanse topdiplomaat het land uitzette die de oppositie tot geweld zou hebben opgeroepen. De toenmalige Amerikaanse president Bush reageerde met het wegsturen van de ambassadeurs van beide landen.

Chávez gaf Obama zaterdag een boek over de uitbuiting van Latijns-Amerika en zei tijdens een speech in het Engels wat hij eerder persoonlijk tegen de Amerikaan had gezegd: „Ik wil je vriend zijn.” Chávez denkt met Obama goed op te kunnen schieten. „Ik heb niet de geringste twijfel dat er een belangrijke toenadering komt”, concludeerde hij. De Venezolaanse leider suggereerde meteen de volgende OAS-top in Havana te houden. „Dan is de Amerikaanse familie weer compleet.”

Vrijwel alle sprekers op de OAS-top drongen er bij Obama op aan eindelijk het embargo dat de VS al 47 jaar tegen Cuba handhaven, op te heffen. De Ecuadoriaanse president Rafael Correa beklemtoonde dat „we de huidige Amerikaanse regering met veel sympathie tegemoet treden, maar we hebben nog geen belangrijke verandering in de houding jegens Cuba gezien.” De Cubaanse regering is onder Amerikaanse druk sinds 1962 uitgesloten van deelname aan de OAS.

Obama beloofde zijn gehoor te willen luisteren en leren en te streven naar „een gelijkwaardig partnerschap.” Zijn economisch adviseur Summers zei gisteren overigens dat er nog een lange weg te gaan is voor het embargo tegen Cuba wordt opgeheven.