We worden in deze tijd voortdurend bestookt met nieuwsberichten over onze gezondheid. Veel van dergelijke berichten geven verwarrende, gecompliceerde of soms zelfs tegenstrijdige adviezen. Er komen zo veel van dit soort berichten op ons af, dat ze uiteindelijk lijken op alarminstallaties van auto’s die voortdurend afgaan op een parkeerterrein. We ervaren ze als een vorm van geluidsoverlast.Maar nu is er een gezondheids-alarm dat we allemaal kunnen begrijpen. Onderzoekers aan de universiteit van Sussex in Engeland hebben vastgesteld dat het lezen van een boek de beste manier is om stress te verlichten, zowel lichamelijk als mentaal.

Volgens een bericht in de Britse krant The Telegraph ontdekten de onderzoekers dat de hartslag en het niveau van stress na het lezen van een boek met 68 procent afnamen. De onderzoekers voerden het stressniveau van de onderzochte personen eerst op door lichamelijke en mentale inspanning. Al na zes minuten lezen in een boek werd de hartslag minder en was aan andere indicatoren in de spieren te zien dat de lichamelijke stress afnam.

Andere middelen om de stress te verlagen zijn het luisteren naar muziek (61 procent vermindering), het drinken van een kop koffie of thee (54 procent vermindering) en het maken van een wandeling (42 procent vermindering). Het spelen van videogames bracht het stressniveau terug met slechts 21 procent, maar hield de hartslag onverminderd hoog.

Verbeeldingskracht

„Helemaal opgaan in een boek is de ultieme vorm van ontspanning”, aldus dr. David Lewis, die leidinggaf aan het onderzoek aan het Mindlab International van de universiteit van Sussex. Zoals de krant toelicht: „Psychologen denken dat dit komt doordat de menselijke geest zich moet concentreren op het lezen. Het meegenomen worden in een literaire wereld leidt mensen af en vermindert de spanningen in de spieren en het hart.”

Dr. Lewis legt dit nader uit: „Het maakt eigenlijk niet uit wat voor boek je leest. Door op te gaan in een boek dat je helemaal in beslag neemt, kun je de zorgen en stress van het alledaagse leven ontvluchten en een tijdje rondreizen in de gedachtewereld van de auteur. Dit gaat verder dan zomaar een afleiding. Het gaat om een actieve betrokkenheid van onze verbeeldingskracht waarbij de woorden in het boek je creativiteit stimuleren. Daardoor ga je een wezenlijk andere toestand van het bewustzijn binnen.”

Dit is een nuttige beschrijving van de ervaring van het lezen. De kracht van woorden op papier is ongelofelijk. De ervaring van het lezen vereist mentale aandacht en de betrokkenheid van ons voorstellingsvermogen. Creativiteit is het kenmerk van een lezende geest, omdat lezen een voortdurende stroom oproept van ideeën, gedachten, impressies, suggesties en mentale beelden.

Geen enkele andere ervaring heeft hetzelfde vermogen om de verbeeldingskracht mee te nemen en om ideeën over te dragen. Wie een leider wil zijn, moet lezen. Wie wil leren, moet leren om een gretige en ervaren lezer te worden.

Nu hebben we nog meer goede redenen om boeken te lezen – en om bibliotheken, het lezen en de literaire ervaring te promoten. Wie wist dat lezen goed is voor je gezondheid? Natuurlijk, lezen is zelfs nog nauwer verbonden met mentale ontwikkeling, intellectuele groei en ook –zoals lezende christenen weten– geestelijke groei.

Neem goede nota van dit nieuwe onderzoek. Het leven dat je redt zou je eigen leven kunnen zijn.

De auteur is president van het Southern Baptist Theological Seminary in Louisville (Kentucky). Dit artikel is overgenomen van zijn weblog www.albertmohler.com.