De explosie deed zich voor nadat de boot met 49 asielzoekers en bemanningsleden door de Australische marine in de Indische Oceaan was onderschept. Volgens de premier van Western Australia Colin Barnett hadden asielzoekers de explosie zelf veroorzaakt doordat ze benzine over de boot hadden uitgegoten. Die gang van zaken werd door minister van binnenlandse zaken Bob Debus echter niet bevestigd.Na de onderschepping werd de boot door de marine naar Christmas Island, een afgelegen gebiedsdeel waar Australië asielaanvragen afhandelt. Volgens Barnett dachten de asielzoekers misschien dat ze van Australië werden weggeleid. ‘Het is duidelijk dat we over wanhopige mensen praten’, zei hij. De gewonden werden naar ziekenhuizen in Perth en Darwin gebracht.

Australië is al lang een geliefd bestemmingsoord voor asielzoekers uit landen in Azië. De laatste tijd komen de meesten uit Afghanistan, Iran en Irak. Ze reizen gewoonlijk naar Indonesië, waar ze scheep gaan in de hoop Australië te bereiken. Het aantal bootvluchtelingen is de laatste maanden weer toegenomen, nadat de strenge regels die door de vorige regering waren ingevoerd door de huidige regering waren versoepeld.