Woedende demonstranten gingen met stokken twee auto’s te lijf, waarvan ze vermoeden dat de premier en de vice–premier erin zaten. Daarvan was geen sprake. Abhisit en zijn vice–premier zaten in andere auto’s. Militairen schoten in de lucht toen de menigte begon aan bestorming van het ministerie van Binnenlandse Zaken.De rode shirts dragende betogers zijn aanhangers van ex–premier Thaksin Shinawatra. Die werd in 2006 tot aftreden gedwongen door het leger en verblijft sindsdien in ballingschap in het buitenland. Zondag sprak hij zijn aanhang toe via een telefonische verbinding.

„Ik houd de situatie scherp in de gaten en als er sprake is van geweld, dan kom ik direct terug naar Thailand", aldus Thaksin. Hij riep het leger op hem te steunen en de huidige regering omver te werpen.

Het leger was zondag opvallend aanwezig in Bangkok. Belangrijke overheidsgebouwen, kruispunten, stations voor openbaar vervoer en het koninklijk paleis kregen extra bewaking. Tijdens de noodtoestand moeten leger en politie optreden tegen samenscholingen van meer dan vijf mensen.

Van harde acties tegen de betogers kwam het echter niet. De ordehandhavers lijken te aarzelen om in te grijpen. Die houding komt voort uit drama’s uit het verleden. Zo kwamen in 1992 tientallen mensen om het leven toen het leger onlusten de kop indrukte. En vorig jaar oktober overleden twee mensen toen de politie optrad tegen pro–Thaksin demonstranten.

De incidenten toonden nogmaals aan dat de positie van de premier slechts vier maanden na zijn aantreden verre van onwankelbaar is. Een dag eerder liep hij al ernstige imagoschade op.

Dat kwam doordat Abhisit een ontmoeting met Aziatische leiders voortijdig moest afblazen nadat duizenden betogers het hotelcomplex hadden bestormd waar de top zou plaatshebben. De autoriteiten zetten helikopters in om de regeringsleiders te ontzetten en over te brengen naar een nabijgelegen militair vliegveld.

De nieuwe politieke crisis kan Thailand veel geld gaan kosten. Veel landen, waaronder Nederland, hebben de reisadviezen aangepast. Een forse afname van inkomsten uit toerisme, een belangrijke pijler onder de Thaise economie, dreigt dan ook.