Dat blijkt uit onderzoek van dr. Wouter van Marken Lichtenbelt en collega’s van de vakgroep humane biologie van het Maastricht Universitair Medisch Centrum. De resultaten zijn gisteren gepubliceerd in het gezaghebbende Amerikaanse vakblad The New England Journal of Medicine.De Maastrichtse onderzoekers gingen het effect na van kou op de energiehuishouding en controleerden dit met een geavanceerde PET/CT-scan. Ze stopten gezonde, slanke mannen en mannen met (ernstig) overgewicht gedurende een paar uur in een koele ruimte. Daardoor werd het bruine vet geactiveerd. Het bruine vet werd aangetoond met een radioactief label.

De hoeveelheid bruin vet bleek flink te variëren tussen de proefpersonen: hoe zwaarder of hoe vetter de deelnemer, hoe minder bruin vet. Interessant is volgens Van Marken Lichtenbelt dat de meeste proefpersonen met overgewicht weliswaar relatief weinig bruin vet hebben, maar dat dit nog wel aanwezig is.

„Dat betekent dat wellicht door de juiste interventie de hoeveelheid bruin vet weer kan toenemen. Het is al langer bekend dat knaagdieren wit vet kunnen omzetten in bruin vet. ”

Het is algemeen bekend dat bruin vet voorkomt bij kleine zoogdieren en baby’s. Baby’s gebruiken bruin vet om bij kou hun lichaamstemperatuur op peil te houden. Na de eerste levensjaren, zo werd altijd gedacht, gaat bruin vet bij de mens nagenoeg verloren. „Uit ons onderzoek blijkt nu dat ook volwassenen aanzienlijke hoeveelheden bruin vet bezitten. Bovendien werd duidelijk dat de hoeveelheid bruin vet in slanke proefpersonen significant hoger is, vergeleken met mensen met overgewicht of obesitas”, aldus Van Marken Lichtenbelt.

Er is volgens hem verschil in vetsoorten. „Wit vet zorgt voor de opslag van energie in het lichaam. Bruin vet daarentegen gebruikt energie. Bruinvetweefsel is in feite een centrale verwarming die aan en uit kan staan. Blootstelling aan kou zet de kachel aan, maar overvoeding mogelijk ook.”