De stof die Hyatt, vandaag precies 140 jaar geleden, ontwikkelde, staat nu bekend als celluloid en is formeel erkend als eerste kunststofsoort. In het Nederlands betekenen de termen kunststof en plastic hetzelfde.Het zeer brandbare en instabiele celluloid werd in de loop van de jaren steeds minder gebruikt. Veel foto’s die op celluloid werden genomen, zijn inmiddels vergaan.

Tegenwoordig vinden we deze kunststof alleen nog terug in plectrums voor gitaren en in tafeltennisballetjes.

Durk van Dijk (63), docent kunststoftechnologie aan de Universiteit Twente, stelt dat plastic in bijna alles om ons heen zit verwerkt. „Waar gebruiken we het eigenlijk niet voor?”

Volgens Van Dijk is het een misverstand dat plastic zo veel wordt gebruikt omdat het zo goedkoop is. „Kunststof is niet goedkoop, maar goedkoop te verwerken. De prijs van plastic is gekoppeld aan de olieprijzen. Zodra die omhoogschieten, schiet de kunststofprijs ook omhoog.”

Hij schat dat momenteel 98 procent van alle kunststoffen van olie wordt gemaakt, want dat is nu het goedkoopst. „Maar eigenlijk kun je alle biomassa omzetten tot kunststof, als je maar de juiste kleine moleculen eruit kunt halen.”

Plastic is volgens de kunststofkenner een materiaal dat meer voor- dan nadelen heeft. „Je hebt natuurlijk het milieuprobleem. Dat is naar mijn mening eerder een sociaal probleem dan een verwijt naar kunststof. Ik ontken niet dat de verpakkingsindustrie soms wat overdreven omgaat met plastic, maar ik moet er ook niet aan denken dat ik mijn zuivel nog uit een melkemmer zou moeten drinken.”

Vroeger werden er volgens Van Dijk veel meer kunststoffen ontdekt dan nu. „Eigenlijk worden er geen nieuwe kunststoffen meer ontwikkeld: de fabrikanten zijn kunststofmodificeerders geworden. De grote kunststofboom is al jaren geleden geplant, wat we nu zien zijn de twijgjes uit diezelfde boom.”