„De vervuiling die nu de Franse kust bereikt, verplicht ons een formeel onderzoek te starten om erachter te komen wie verantwoordelijk is voor deze milieuramp en om hem voor de rechter te brengen”, zei een woordvoerder van de Franse president Chirac. President Chirac had op 13 december tijdens de top van de Europese Unie in Kopenhagen al aangekondigd dat er een officieel onderzoek gestart zou worden als de kust vervuild zou worden.

Het gerechtelijke vooronderzoek wordt geleid door de justitie in Brest. Op 20 december had het parket van Brest al een voorlopig onderzoek ingesteld. In het kader daarvan zijn oliemonsters genomen.

De Prestige, een enkelwandige tanker, liep op 13 november averij op en zonk zes dagen later voor de kust van de regio Galicië in het noordwesten van Spanje. Het schip had 77.000 ton olie aan boord, waarvan ruim 20.000 in zee is terechtgekomen. De olie vervuilde de stranden en veroorzaakte de grootste milieuramp in de geschiedenis van Spanje.