Aris 2008, een onderzoek waarvoor 54.000 Noord-Amerikanen zijn bevraagd op hun geloofsovertuiging, doet deze uitspraken in een lijvig rapport.Amerika blijkt minder godsdienstig te worden, althans, de gevestigde kerken verliezen invloed. Recente cijfers over religieuze opvattingen en gewoonten van de Amerikanen laten grotere verschuivingen zien dan was verwacht. In 2008 maakten protestanten en rooms-katholieken 76 procent uit van de volwassen bevolking van de Verenigde Staten (228 miljoen), tegen 77 procent in 2001 en circa 86 procent in 1990.

Trinity College van de universiteit van Hartford deed verleden jaar onderzoek onder 54.000 inwoners van de Verenigde Staten van Amerika en bracht de resultaten onlangs naar buiten in zijn rapport Aris 2008. Als vergelijkingsmateriaal zijn soortgelijke onderzoeken uit 1990 en 2001 gehanteerd.

Obama’s kerk

De cijfers uit Aris 2008 maken duidelijk dat de kerken van liberale signatuur sterk in ledental teruglopen. De United Church of Christ bijvoorbeeld, waarin president Obama gedoopt werd, is in zeven jaar 46 procent teruggelopen en telt nu 736.000 leden. Dit kerkverband is in overgrote meerderheid voorstander van zaken als abortus en het homohuwelijk. In totaal verloren de liberale kerken een derde van hun aanhang.

Ook de rooms-katholieken zagen, met name door de vele openbaar gekomen seksuele schandalen, hun ledental achteruitgaan, van 26 naar 25 procent. Dat de terugloop niet groter was, heeft grotendeels te maken met de sterke toevloed van immigranten uit Latijns-Amerika. De Zuidelijke Baptisten verloren eveneens 1 procent en tellen nu 16 miljoen leden. Protestantse kerken van behoudende signatuur vertoonden een lichte groei.

Het meest stabiel blijken de pinksterkerken, die sinds 1990 op 3,5 procent bleven staan, terwijl de Amerikaanse bevolking in die tijd toenam met 50 miljoen zielen. De grote pinkstergemeenschap Assemblies of God telt nu 2,9 miljoen leden en de Church of God meer dan 1 miljoen.

Hetzelfde onderzoek laat zien dat het aantal joden in de VS terugliep van 1,8 procent naar 1,2 procent. Het aantal moslims verdubbelde echter: van 0,3 procent naar 0,6 procent. Experts zijn overigens van mening dat beide bevolkingsgroepen ondervertegenwoordigd waren in het onderzoek. Het aantal mormonen bleef stabiel met 1,4 procent van de bevolking.

Het aantal mensen dat tot geen kerk gerekend wil worden, blijkt verdubbeld tot 15 procent van de bevolking. Daarmee zijn zij inmiddels de derde groep in grootte, na de baptisten en de (andere) christenen van rooms-katholieke of protestantse overtuiging.

„Meer dan ooit zeggen mensen tegenwoordig dat ze in zichzelf geloven”, zegt Barry Koshim, een van de auteurs van het onderzoek. Hij concludeert dan ook dat de grootste bedreiging voor de christelijke kerken niet andere religies zijn, maar het feit dat mensen elke officiële religie afwijzen. Daarvoor komt persoonlijke spiritualiteit in de plaats.

De invloed van protestanten die zich ”wedergeboren christenen” noemen en behoudend zijn in leer en leven nam toe: tot 20 procent van de bevolking. Zij vertegenwoordigen 34 procent van alle volwassenen en 45 procent van alle christenen in Amerika.