In het Indiase Dharamsala, zetel van de Tibetaanse spirituele leider, de dalai lama, vertrouwden de monniken het niet helemaal. Er was iets raars aan de hand met hun computers in dit zenuwcentrum van het Tibetaanse verzet tegen de Chinese bezetting van de provincie.De dalai lama had een buitenlandse diplomate uitgenodigd voor een gesprek. De Chinese regering adviseerde vervolgens de diplomate die uitnodiging niet aan te nemen. Maar hoe wist Peking hiervan?

Ongerust vroegen de boeddhisten vorig jaar zomer daarom externe onderzoekers uit Toronto om de computers nader te onderzoeken. De Canadezen publiceerden hun bevindingen afgelopen weekend. Tegelijkertijd maakten Britse deskundigen in Cambridge hun resultaten bekend over hetzelfde netwerk.

Uit de onderzoeken blijkt dat de computers geïnfecteerd waren en onderdeel uitmaakten van wat inmiddels GhostNet heet. Bijna 1300 computers zijn zonder medeweten van de gebruikers besmet met spionagesoftware waarmee alle mails, de zoekgeschiedenis en teksten kunnen worden gelezen.

Het spionagenet had buitensporig veel belangstelling voor computers in Taiwan, Vietnam en de VS. Daarnaast bleek GhostNet het onder meer te hebben voorzien op computers van de Tibetaanse regering in ballingschap, de Asian Development Bank en de kantoren van het persbureau AP in Londen en Hongkong.

Dat de Chinese regering verantwoordelijk is voor het opzetten en runnen van GhostNet, durven de Canadezen niet te zeggen. Wel constateren ze dat drie van de vier servers waar het net op draaide, gelokaliseerd zijn op het Chinese eiland Hainan. Een ander centrum voor GhostNet ligt volgens de onderzoekers in Xinjiang waar de Chinese geheime dienst zijn belangrijkste inlichtingencentrum tegen Tibetaanse onafhankelijkheidsgroepen heeft.

Ook het gebruik van Chinees als voertaal voor GhostNet wijst op betrokkenheid van Peking. Maar theoretisch kunnen andere spionerende landen, zoals de VS en Rusland, het laten voorkomen dat de servers op Hainan staan. Voor de Britten staat als een paal boven water dat Peking erachter zit. Eerder was China betrokken bij spionage in ministeriële computers in Berlijn en Londen en alle grootmachten spioneren, dus waarom China niet?