Maandag was de lancering van de raket nog op de valreep afgebroken. De lanceertoren had voor vertrek opzij moeten schuiven om de raket genoeg ruimte te geven om op te stijgen, maar kwam niet van zijn plaats.De GOCE zal ongeveer twee jaar lang het zwaartekrachtveld van de aarde heel nauwkeurig in kaart brengen. Met de verzamelde informatie willen wetenschappers een beter inzicht krijgen in onder meer zeespiegelstijging, de loop van oceaanstromen en het ontstaan van aardbevingen en vulkaanuitbarstingen.

De GOCE gaat op een hoogte van ongeveer 270 kilometer rond de aarde draaien. Op deze hoogte, waar de dampkring langzaam overgaat in het luchtledige, zijn nog vage sporen van lucht en wind, die de GOCE uit koers zouden kunnen blazen. Om dit tegen te gaan, heeft het vaartuig een slanke, aerodynamische vorm gekregen. ’De Ferrari onder de ruimtevaartuigen’ noemde de ESA het vaartuig vanwege zijn vorm en technologie dan ook.