Het toestel van het type Predator werd neergehaald boven het zuiden van Irak, waar Iraakse gevechtsvliegtuigen niet mogen komen. De Iraakse regering bevestigde later inderdaad een Predator te hebben neergeschoten.

De voorzitter van de Amerikaanse chefs van staven, generaal Myers, bevestigde in Washington dat het toestel verloren was gegaan door „vijandelijk vuur” van een Iraaks gevechtsvliegtuig. „Ze hadden een gelukstreffer en haalden de Predator neer.” Hij benadrukte het incident niet te zien als een escalatie. „Dit is iets wat ze al jaren doen.”

Het is niet duidelijk of de VS in Irak al eerder dergelijke toestellen hebben verloren. Naar verluidt is de afgelopen jaren is al twee keer eerder een Predator neergeschoten. Het toestel werd ook in Afghanistan gebruikt. Daar werd het ook ingezet voor gevechtshandelingen.

Het voorval deed zich voor boven het gebied in Zuid-Irak waar de Amerikanen en Britten een vliegverbod hebben ingesteld voor Iraakse gevechtsvliegtuigen. Ook in Noord-Irak is een dergelijke zone ingesteld. De vliegverboden worden niet gesteund door een resolutie van de VN-Veiligheidsraad.

De Amerikanen en de Britten hebben de afgelopen weken hun patrouilles boven de zones opgevoerd in verband met de oplopende spanning rond de wapeninspecties door de VN. Dat heeft geleid tot meer gewapende incidenten. Bijna steeds gaat het om het beschieten van die toestellen door Iraaks luchtafweergeschut en het bestoken van de Iraakse radarinstallaties door de bondgenoten.

De Iraki’s zijn er de afgelopen tien jaar nooit in geslaagd een bemand toestel te raken. Incidenten waarbij Iraakse gevechtsvliegtuigen zijn betrokken komen nauwelijks voor.

Minister van Defensie Rumsfeld benadrukte dat de Irakezen al lang proberen geallieerde vliegtuigen neer te halen. Hij zag daarin een schending van VN-resolutie 1441 over de wapeninspecties, waarin vijandelijke acties tegen de VN of hun leden worden verboden. „Het is duidelijk dat zij zich er niet aan houden. Ze doen al maanden en maanden verwoede pogingen om Amerikaanse vliegtuigen neer te halen, bemand of onbemand.”