De lancering van de Discovery vanaf Cape Canaveral in Florida stond voor woensdagavond (plaatselijke tijd) gepland. Tijdens een controle voor vertrek naar het internationale ruimtestation ISS kwam het mankement aan het licht.De lancering van de Discovery is al vier keer eerder uitgesteld, onder meer door problemen met de brandstoftoevoer in het veer. De spaceshuttle moet onder andere de laatste set Amerikaanse zonnepanelen naar het ISS brengen.

De nu geplande vlucht is voor de NASA een van de laatste spacehuttlereizen. Na het ongeluk met het ruimteveer Columbia, in februari 2003, heeft de ruimtevaartorganisatie besloten het spaceshuttleprogramma af te bouwen. De laatste vlucht zou in 2010 moeten plaatsvinden.

De eerste spaceshuttle vertrok op 12 april 1981. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie beschikt vanaf dat moment over een toestel dat opstijgt als een raket, om de aarde zweeft als een ruimteschip en landt als een vliegtuig.

Nog geen vijf jaar later, op 28 januari 1986, bij uitgerekend een feestelijke jubileumvlucht omdat een spaceshuttle voor de 25e keer opstijgt, verliest de NASA het eerste ruimteveer, inclusief de zevenkoppige bemanning: de Challenger explodeert 73 seconden na de start.

Nog geen honderd veilige vluchten later, tijdens de 113e missie, sneuvelt opnieuw een ruimteveer. In het zicht van de haven, slechts zestien minuten voor de geplande landing, verongelukt de oudste shuttle, de Columbia.