Remkes stelt de vacature binnenkort weer open, omdat de gemeenteraad van de twaalf kandidaten alleen Harry Groen heeft voorgedragen en het referendum over het burgemeesterschap heeft afgelast.

Dit is in strijd met de wet, stelt Remkes in antwoord op Tweede-Kamervragen van Leefbaar Nederland. Hij legde zijn beslissing woensdagmiddag uit aan de fractievoorzitters van de gemeenteraad van Leiden.

Volgens de VVD-bewindsman was er geen reden om met slechts één in plaats van twee kandidaten op de proppen te komen en daarom moet de procedure over. De raad vond dat alleen Groen geschikt was als Leidse eerste burger.

Leiden reageerde woensdagavond verbolgen op de ingreep. „We voelen ons voor joker gezet door de minister”, aldus waarnemend burgemeester W. Lemstra. De vertrouwenscommissie stelde verbaasd, verbijsterd en teleurgesteld te zijn over de „abrupte stopzetting” van de procedure. „Op 20 november is er nog met Remkes over de voordracht van een persoon gesproken. Daar komt hij een maand later op terug”, aldus de voorzitter van de commissie, C. Broeyer.

Burgemeester en wethouders en de commissie sturen een brief aan de minister om helderheid te vragen over het in hun ogen onduidelijke beleid rond benoemingen. Een afschrift gaat naar de Tweede Kamer.

De gemeente vreest dat het weer maanden gaat duren voordat er een nieuwe burgemeester is. Lemstra liet al weten dat hij de gemeente niet in de steek wil laten.

De kandidaat die de Leidse raad op het oog had, is omstreden. In de periode van 1998 tot en met 2000 was Groen in Amsterdam wethouder van onder meer Financiën. Daar nam hij ontslag na onduidelijkheden over zijn declaraties.

Onlangs zette de Koninklijke Nederlandse Atletiek Unie (KNAU) Groen uit zijn functie als voorzitter. De KNAU meende dat zijn positie onhoudbaar was geworden na het gedwongen ontslag als president-commissaris van sportcomplex NV Omniworld in Almere. Ook daar was het de juistheid van Groens declaraties die in twijfel werd getrokken.

Burgemeester J. Postma van Leiden nam mei dit jaar ontslag, omdat in de gemeenteraad was gelekt over de slechte beoordelingen naar aanleiding van zijn functioneringsgesprek.