„We zijn tegen een muur opgelopen", zei vice–voorzitter Werner Fuhrmann van de Vereniging van de Nederlandse Chemische Industrie (VNCI) woensdag. In november en december daalde de omzet van de sector met meer dan 20 procent en in de eerste twee maanden van dit jaar zag de VNCI nog geen verbetering van de vraag.„Afnemers maken eerst hun voorraad op, voordat ze weer inkopen", aldus VNCI–directeur Colette Alma. De chemiebedrijven hebben de indruk dat de voorraden van hun klanten uitgeput raken en verwachten dat de situatie de komende maanden stabiliseert. „De orders blijven binnenkomen, kennelijk gaat het niet verder naar beneden", aldus Fuhrmann.

De 75 bij de VNCI aangesloten chemieconcerns, die samen zo’n 68.000 werknemers tellen, produceren basischemicaliën voor de fabricage van onder meer kunststoffen, piepschuim, isolatiemateriaal en grondstoffen. Deze worden geleverd aan de bouw–, auto– en elektronicaindustrie.

Een deel van de fabrieken draait inmiddels op 70 procent van de normale capaciteit en zeven bedrijven hebben werktijdverkorting aangevraagd en gekregen. Om chemiebedrijven te helpen het hoofd boven water te houden, doet de VNCI een beroep op de overheid.

„Fiscale maatregelen zo structureren dat bedrijven verlichting krijgen, in de vorm van versnelde afschrijvingen bijvoorbeeld", zei Alma. „En het stimuleren van de vraag bij de afnemers. Dingen naar voren halen die toch gedaan moeten worden, zoals het aanleggen van infrastructuur door de bouwsector en het isoleren van huizen".

„Het is ook absoluut noodzakelijk dat bedrijven financiering kunnen krijgen, het is een kapitaalintensieve industrie", aldus Fuhrmann. „Momenteel hebben bedrijven al moeite met de herfinanciering van normale schulden".

De chemiesector heeft vorig jaar rond de 2 miljard euro geïnvesteerd, een niveau dat door de economische tegenwind onder druk komt. Bij weinig vraag worden bijvoorbeeld geen nieuwe fabrieken gebouwd. Het is er de sector veel aan gelegen goed opegeleid personeel, waaraan een grote behoefte is, zoveel mogelijk te behouden. „We denken dan aan de inzet van mensen op andere projecten, scholing en deeltijdwerkloosheid", aldus Alma. „Die plannen werken we nog verder uit".

Door de „onvoorspelbare" economische situatie kan de VNCI geen uitspraken doen over de verwachting voor de rest van het jaar. In het afgelopen jaar liep de productie met bijna 5 procent terug. Dankzij hogere afzetprijzen en een stevige omzet in de eerste helft van het jaar, kon de omzet van de chemiesector over het hele jaar nog met 2 procent toenemen tot 50,2 miljard euro.