Dat kwamen de ministers maandag overeen op een top van de VN-milieuorganisatie UNEP in Nairobi. De onderhandelingen beginnen volgend jaar en moeten tegen 2013 tot resultaat leiden.Kwik wordt gebruikt in allerlei producten, van thermometers tot huishoudartikelen, voor de productie van plastic en in de mijnbouw. Volgens de UNEP komt jaarlijks 6000 ton van het goedje in het milieu, waarvan ongeveer 2000 ton afkomstig is van elektriciteitscentrales en van kool die in huishoudens verbrand wordt.

Kwikdeeltjes blijven in het milieu en reizen de hele wereld rond via de wind en zeestromingen. Als de stof in de voedselketen terechtkomt, is hij zeer gevaarlijk.

De gevaarlijkste vorm, methylkwik, zorgt zelfs in de kleinste hoeveelheden al voor onherstelbare schade aan de ontwikkeling van kinderen.

„Deze beslissing om een kwikverdrag af te sluiten is de eerste stap in de strijd tegen de wereldwijde kwikvervuiling. De kwikbesmetting van het milieu in de laatste 200 jaar vertwee- tot verdrievoudigd. Het is zo erg dat grote vissen zoals zwaardvis, haai en tonijn niet meer veilig gegeten kunnen worden”, zegt Michael Bender, directeur van het Mercury Policy Project. „Het grote probleem is dat zwangere vrouwen en foetussen een veel groter risico lopen als ze vis eten die met kwik besmet is.”

Kwik vormt ook een groot probleem in de mijnbouw, met name in meer dan vijftig ontwikkelingslanden over heel Afrika, Azië en Zuid-Amerika. Het wordt er vaak in zeer onveilige en milieuonvriendelijke omstandigheden gebruikt door meer dan 15 miljoen kleinschalige mijnwerkers wereldwijd. Volgens verschillende onderzoeken lijden daardoor tot 100 miljoen mensen direct of indirect schade.

„De mijnwerkers behandelen kwik zoals water: zonder handschoenen, blootsvoets en bijna naakt. Ze keren terug naar huis met kwiksporen op hun handen en brengen zo ook hun gezinsleden in gevaar”, zegt Hemsing Hurrynag van de Zero Mercury Campaign, een internationale coalitie van 75 niet-gouvernementele organisaties.

De regeringen kwamen in Nairobi ook overeen het budget van de UNEP op te trekken en hernieuwbare energie en energie-efficiëntie te ondersteunen. Ze benadrukten het belang van investeringen in een ”groene economie”.