De maatregel maakt deel uit van pogingen van president Hugo Chávez om een einde te maken aan een twee weken oude algemene staking die ten doel heeft hem af te zetten.

Tegenstanders van Chávez voeren in jachten, motorboten, kano’s en kajaks rond de tanker ”Pilín León” en protesteerden tegen het optreden van de militairen. De tanker, die al twee weken met 36.265 ton benzine op het Meer van Maracaibo ligt, is een van de symbolen geworden van het verzet tegen de regering-Chavez.

De staking heeft de olie-industrie vrijwel stilgelegd en het is voor de regering van groot belang dat zij de olie-export opnieuw op gang weet te brengen. Chávez laat met de actie van de militairen opnieuw zien dat hij niet van plan is toe te geven aan de eisen van de stakers, die nieuwe verkiezingen eisen. Hij verscheen zondag op de televisie met een kopie van de grondwet, waarin is vastgelegd dat de president pas halverwege zijn termijn nieuwe verkiezingen mag uitschrijven. In het geval van Chávez is dat pas na augustus 2003.

Aanhangers van de president gingen zondag in Caracas in groten getale de straat op om hun trouw aan hem te belijden. Automobilisten toeterden luid en buspassagiers zwaaiden met de rode baret van Chavez, een oud-militair, die hun embleem is geworden.

Zaterdag vond echter in datzelfde Caracas een demonstratie plaats van ten minste een miljoen tegenstanders van Chavez. Het was de grootste bijeenkomst in de stad sinds de staking op 2 december uitbrak.