De kans bestaat dat een pokkenvaccinatie leidt tot een chronische ziekte of zelfs de dood. Die kans is weliswaar uiterst klein, maar het kabinet wil dat risico niet nemen zolang er geen acuut gevaar voor een pokkenepidemie bestaat.

Sinds de aanslagen in de Verenigde Staten zijn westerse landen bang voor aanslagen op de bevolking. De vrees is dat terroristen het pokkenvirus verspreiden. Er circuleren onbevestigde berichten dat Irak over dergelijke virussen beschikt.

Het ministerie van Volksgezondheid beschikt over 20 miljoen vaccins tegen pokken. Ze liggen opgeslagen op een geheime plaats. Nederland heeft de vaccins laten maken na de terroristische aanslagen in de Verenigde Staten. De pokkenziekte is al sinds 1980 uitgeroeid. In enkele laboratoria in de wereld is het virus bewaard, voor het geval het zou worden ingezet in bacteriologische oorlogsvoering.

President Bush van de VS heeft kortgeleden besloten Amerikaanse burgers de kans te geven zich te laten inenten tegen pokken. De Nederlandse regering kiest hier niet voor. „We willen de bevolking niet nodeloos ongerust maken”, aldus staatssecretaris Ross.

Mocht zich in Nederland een uitbarsting van het virus voordoen, dan is er volgens de Gezondheidsraad 48 uur de tijd om de besmette personen en hun omgeving alsnog in te enten. Ze zouden een besmetting met het virus dan kunnen overleven.

Besmetting met een pokkenvirus is een zeer ernstige zaak. Staatssecretaris Ross: „Het begint met griep. Dan krijg je hoge koorts met heel pijnlijke en akelige bulten. Als er niet op tijd hulp komt, sterft 30 procent van de patiënten.”