„Ze weten heel goed dat wij geen verboden materiaal bezitten en dat de hele voorraad (chemische wapens) is vernietigd”, zei luitenant-generaal Hossam Mohammed Amin over het bericht, dat werd toegeschreven aan zegslieden binnen de Amerikaanse regering.

Volgens de zegslieden hebben de extremisten in Irak in oktober of november een chemisch wapen in bezit gekregen, mogelijk het zenuwgas VX. Andere anonieme zegslieden suggereerden volgens de krant echter dat het om een hypothetisch geval ging waarover in een recente Amerikaanse militaire boodschap was gesproken. Woordvoerder van het Witte Huis Ari Fleischer wilde echter niet uitsluiten dat een dergelijke overdracht heeft plaatsgevonden. „Wij maken ons al lang zorgen dat Irak wapens levert aan al-Qaida. Wij weten dat al-Qaida ze graag zou hebben”, zei Fleischer.

„Wij zijn eraan gewend om zulke berichten te horen van de vijanden van Irak”, zei Amin.

De Iraakse generaal zei dat zijn regering tevreden is over het ”professionalisme” dat de VN-inspecteurs tot nog toe aan de dag leggen. De inspecteurs, die inmiddels 98 man sterk zijn, bezochten donderdag onder meer een raketproefterrein ten westen van Bagdad, een antibioticafabriek en een metaalwerkplaats.

De inspecties op mogelijke chemische en biologische wapens worden uitgevoerd door Unmovic, de inspecties op mogelijke kernwapens door het Internationaal Atoomagentschap (IAEA). De inspectieteams laten gewoonlijk niets los over hun bevindingen, maar het IAEA maakte donderdag in een verklaring bekend dat op een plaats die vier jaar geleden voor het laatst was bezocht, Tarmiya of Ibn Sin, geen hernieuwde nucleaire activiteiten zijn geconstateerd.

De Verenigde Staten zouden vandaag aan Unmovic-voorzitter Hans Blix een eerste evaluatie geven van de opgave die Irak van zijn wapenprogramma’s heeft gedaan. Behalve de VS beschikken ook de vier andere permanente leden van de VN-Veiligheidsraad -Groot-Brittannië, Rusland, China en Frankrijk- over kopieën van de declaratie. Het is onduidelijk of ook China en Rusland vandaag een eerste evaluatie zouden kunnen geven, omdat zij hun stukken naar Peking en Moskou hebben gestuurd om ze door deskundigen te laten bestuderen. Volgens de Verenigde Staten kan het weken duren voordat de Iraakse declaratie, die 12.000 bladzijden beslaat, volledig is doorgewerkt.

Irak houdt vol geen massavernietigingswapens te beschikken. De Amerikaanse regering wil die bewering en de inhoud van de declaratie naast de eigen informatie over de Iraakse bewapening leggen en heeft met een oorlog gedreigd als Irak niet ontwapent. Het Iraakse document kan ook belangwekkende informatie opleveren over bedrijven en landen die wapentechnologie en aanverwante spullen hebben geleverd aan Irak.

De tien overige leden van de Veiligheidsraad krijgen pas volgende week de beschikking over kopieën van de Iraakse declaratie, nadat Blix en andere VN-vertegenwoordigers gevoelige informatie eruit hebben verwijderd. Syrië heeft fel tegen deze gang van zaken geprotesteerd en eist inzage in het volledige document.

Irak heeft drie Russische oliemaatschappijen donderdag per brief laten weten dat hun contract voor de exploitatie van een Iraaks olieveld is geannuleerd. Ook heeft Irak de invoer van Australische tarwe, in het kader van het olie-voor-voedselprogramma van de VN, met de helft verminderd. Een verklaring voor beide beslissingen ligt in het feit dat Bagdad kwaad is over de steun die de landen hebben uitgesproken voor de strenge VN-resolutie over de ontwapening van Irak.

Als gevolg van de VN-sancties is er nog geen enkel vat olie bovengehaald door de oliemaatschappijen Loekoil, Zaroebeszjneft en Masjinoimport. Volgens het Russische staatspersbureau Interfax is het in 1997 getekende contract over de ontginning van het olieveld Qurna-2 eenzijdig door Irak verbroken. De maatschappijen hadden eerder al waarschuwingen gekregen dat ze hun contracten zouden verliezen als ze er niet in slaagden om ze uit te voeren.

Een woordvoerder van de Australische tarweraad maakte bekend dat Irak de import van tarwe in 2003 zal terugbrengen van 1,8 miljoen ton naar 1 miljoen ton. Of de beslissing verband hield met het Australische standpunt ten aanzien van de wapeninspecties wilde de woordvoerder niet bevestigen. Het ministerie van Handel bagatelliseerde de Iraakse beslissing door te stellen dat de kans op het exporteren van Australische oogst toch al miniem was door de droogte die Australië al geruime tijd teistert.