De brand in het 44 verdiepingen hoge Mandarin Orientalhotel ontstond rond 21.00 uur plaatselijke tijd. Het hele gebouw stond in brand. Minstens zeven brandweerploegen waren ter plaatse, terwijl de politie nieuwsgierigen op afstand hield en om veiligheidsredenen een nabijgelegen snelweg afsloot.Eén brandweerman is dinsdag omgekomen bij de brand. Hij had giftige stoffen ingeademd en is overleden in het ziekenhuis. Zeker zes anderen zijn gewond geraakt, onder wie vijf brandweerlieden.

Het hotel zou later dit jaar geopend worden. Het staat aan de noordelijke rand van een complex dat ook het Z-vormige hoofdkantoor van de Chinese staatstelevisie omvat, een groot prestigeproject van Peking. Het Mandarinhotel moest een van de meest luxueuze hotels van de Chinese hoofdstad worden, met 241 kamers.

Beide gebouwen zijn ontworpen door Rem Koolhaas en Ole Scheeren van het Rotterdamse bureau OMA en naderden hun voltooiing. Erik Amir van OMA zei dat door de brand zes tot zeven jaar werk van architecten verloren is gegaan. „Het is echt triest dat dit gebouw verwoest wordt voordat het voor het publiek geopend kan worden”, zei hij.

Het afsteken van vuurwerk in Peking is doorgaans aan zeer strenge regels gebonden. Alleen met Chinees Nieuwjaar worden de regels versoepeld en het was gisteren, bij de eerste volle maan van de nieuwe maankalender, de laatste dag van de periode waarin vuurwerk mocht worden afgestoken. Op de brand kwamen duizenden toeschouwers af.