Deze afgelopen weekeinde overeengekomen financiering stelt de maatschappij in staat te blijven functioneren als zij, zoals verwacht, maandag om uitstel van betaling vraagt. United moet deze week 990 miljoen dollar aan achterstallige loon- en schuldverplichtingen opbrengen. Onderhandelingen over een commerciële lening van 2,0 miljard dollar ketsten af toen de overheid vorige week een kredietgarantie ter waarde van 1,8 miljard dollar weigerde.

United en het advocatenkantoor Kirkland & Ellis bereikten zondag toch een akkoord met Bank One, J. P. Morgan Chase en Citigroup over een lopend krediet van 1,5 miljard dollar.

United boekte sinds begin vorig jaar een verlies van 3,8 miljard dollar. Wanneer de maatschappij maandag om uitstel van betaling vraagt, betreft dit het grootste faillissement in de Amerikaanse luchtvaartgeschiedenis. De verplichte reorganisatie die United dan volgens de Amerikaanse faillissementswetgeving te wachten staat, maakt het mogelijk bepaalde leasecontracten voor vliegtuigen die niet meer worden gebruikt, te schrappen.

De directie is ook van plan de arbeidskosten drastisch te beperken. Sinds 1994 bezitten de vakbonden 55 procent van de aandelen van United.

Deze situatie maakte het voor de bedrijfsleiding moeilijk om de vakbonden te bewegen tot drastische loonbeperkingen. Die mogelijkheid wordt echter realistischer als United in de faillissementsfase de facto wordt geleid door een faillissementsrechter. De huidige situatie biedt niet alleen sombere perspectieven voor de werknemers van de luchtvaartmaatschappij. Marktanalisten verwachten dat Uniteds aandeel dramatisch zal kelderen bij een faillissementsaanvraag, zodat de aandeelhouders naar hun investering kunnen fluiten.

United is niet de enige Amerikaanse luchtvaartmaatschappij die in moeilijkheden verkeert. Moeilijkheden die zich al manifesteerden voor de septemberaanslagen vorig jaar, maar die daarna nog ernstiger werden, omdat veel mensen en vooral veel zakenlieden niet meer wilden vliegen. De luchtvaartmaatschappij American Airlines heeft wegens de stijgende kosten en achterblijvende inkomsten al het personeel -inclusief management en directie- gevraagd volgend jaar af te zien van alle eerder overeengekomen loonsverhogingen.