Duizend damherten zijn er inmiddels, stelt de Zeeuwse Faunabeheereenheid (FBE) –een koepelorganisatie van natuurbeschermers, grondeigenaren, boeren en jagers– op basis van tellingen. Terwijl er in de Kop van Schouwen hoogstens plaats is voor 325 dieren. Dat becijferde althans ecologisch onderzoeksbureau Alterra in opdracht van de provincie.De groeiende populatie damherten in het natuurgebied nabij Burgh-Haamstede was voor de provincie Zeeland in december vorig jaar aanleiding om een vergunning te verlenen voor het afschieten van 269 dieren. Toch is er niet direct een ecologische reden voor het afschieten, zegt Angelique van Helvoort van Staatsbosbeheer. „Ingrijpen is vooral nodig vanwege de enorme toename van het aantal verkeersongelukken.” Die zouden zijn verviervoudigd, van 7 aanrijdingen in 2007 naar 21 in de eerste helft van 2008.

Een vorige week uitgelekte notitie van Staatsbosbeheer meldt over de verkeersproblemen echter dat het „nauwelijks mogelijk is om daartegen maatregelen te treffen.” Ook lijkt Staatsbosbeheer de indruk te wekken dat het met de overlast wel meevalt. „Of het er nu 100, 500 of 1000 zijn, de natuur heeft er geen last van”, staat in de notitie te lezen. De schade aan landbouwgewassen en tuinen van particulieren valt mee. Klachten zijn er nauwelijks.

Intussen klinkt steeds luider protest van zowel de Partij voor de Dieren als de Faunabescherming. De PvdD stelde vorige week Kamervragen aan minister Verburg (Natuurbeheer). De Faunabescherming trok al eerder de tellingen van de FBE in twijfel. Woordvoerster Pauline de Jong noemt ze zelfs „knullig. De tellingen zijn gedaan door mensen die het verschil tussen een damhert en een ree niet eens kennen.” Zelf stelt de stichting dat er 350 tot 400 herten in het gebied lopen.

Maar zelfs als de tellingen van de FBE kloppen, is er volgens de Faunabescherming geen reden om de damherten af te schieten. „De natuur heeft er geen last van, dat moet zelfs Staatsbosbeheer toegeven.” En de verkeersveiligheid dan? „Daarvoor helpt afschot niets”, zegt De Jong. „Ook met minder herten blijft dat risico bestaan.”

Alle bezwaren ten spijt, de Middelburgse rechtbank wees in december een verzoek van Faunabescherming om de vergunning in te trekken van de hand. Er loopt wel een bezwaarschriftprocedure bij de provincie.

Jan Ramondt van de FBE weerspreekt de kritiek van Faunabescherming. „Dat de tellers niet deskundig zouden zijn, is volledig uit de lucht gegrepen. Zij zijn juist geselecteerd op hun kennis.”

De damhertenpopulatie groeit jaarlijks met 35 procent, zegt hij. „Grijp je nu niet in, dan praat je straks over nog grotere aantallen. Alterra heeft bovendien uitgezocht dat er ruimte is voor 325 damherten. Los van de tellingen blijft dat gewoon overeind staan, daarin was ook de rechter heel helder.”

De jacht verloopt intussen moeizaam. Exacte cijfers over het huidige afschot geeft Ramondt niet. Wel vertelt hij dat de jagers veel last hebben van verstoring. Ramondt: „Het is bekend waar wordt gejaagd. We hebben de indruk dat bepaalde mensen daar doelbewust rondlopen om de jacht te verstoren.”