Wie virtueel wil meedoen aan de strijd tegen griepvirussen, kan vanaf 12 februari het computerspel The Great Flu spelen. Het spel staat op de internetpagina’s van het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam (www.erasmusmc.nl) en van het Natuurhistorisch Museum (www.nmr.nl) in die plaats.Beide organisaties hebben de wetenschappelijke manifestatie H5N1 – De evolutie van een griepvirus georganiseerd, omdat het 150 jaar geleden is dat Darwin zijn evolutietheorie lanceerde. De manifestatie bestaat naast het spel uit een tentoonstelling en de cd ’t Is maar een griepje, verteld door viroloog Ab Osterhaus van het Erasmus MC.

Sinds vorige week is in Nederland weer officieel sprake van een griepepidemie, die zich nog uitbreidt. Aan een griepgolf overlijden jaarlijks duizend tot tweeduizend meest oude mensen. De Gezondheidsraad adviseert kwetsbare groepen om een griepprik te halen, een vaccin dat is gebaseerd op het voorgaande griepvirus.

In de vorige eeuw heeft zich driemaal een grieppandemie voorgedaan, ontstaan uit een gemuteerd vogelgriepvirus. In 1918 was er de Spaande griep met meer dan veertig miljoen slachtoffers, in 1957 volgde de Aziatische griep (een tot vier miljoen slachtoffers) en in 1968 de Hongkonggriep (enkele miljoenen doden).

Wetenschappers vrezen dat het H5N1–virus, dat de huidige vogelgriep veroorzaakt, ook een serieuze kandidaat is om een pandemie uit te lokken. De tentoonstelling in Rotterdam laat onder meer zien hoe het virus muteert en zich verspreidt, welke maatregelen worden genomen en welke vaccins en virusremmers er zijn. In The Great Flu is de speler zelf hoofd van een internationale organisatie die de strijd moet aanbinden met een dreigende grieppandemie.