Rajoy zei dat een Frans onderzoeksteam met de minionderzeeër Nautile bij het wrak van de Prestige is geweest. Het team constateerde dat er op verschillende plaatsen olie uit de tanker komt. De gestolde olie lekt uit barsten in de boeg van de Prestige, die op 3500 meter diepte op de zeebodem ligt.

Rajoy zei op een persconferentie dat er aan de zeespiegel nog geen olie is gesignaleerd en probeerde aanwezigen gerust te stellen. „Experts onderzoeken nog wat dit betekent”, zei de vice-premier.

De ontdekking geeft echter aan dat de tanker mogelijk langdurig een bedreiging vormt voor het milieu en de visserij. Die komt dan nog bij de schade die al is aangericht door de gelekte olie.

De tanker zonk twee weken geleden voor de kust van de Spaanse deelstaat Galicië. Uit het schip is tussen de 10.000 en de 20.000 ton olie gelekt. Het schip was geladen met in totaal 77.000 ton olie.

Natuurbeschermers meldden donderdag dat ook het natuurreservaat van de Cíes-archipel met olie is vervuild. In dit reservaat voor de kust van de Galicische stad Vigo broeden en overwinteren tienduizenden vogels. Duizenden Spaanse vissers probeerden wanhopig de smurrie op te ruimen voordat deze de rijke visgronden zou bereiken. Draaiende wind heeft hen enige respijt geboden.

Dit kon echter niet voorkomen dat er toch olie aanspoelde op de stranden van de eilanden Cie, Ons en Salvora, die ook wel bekendstaan als de „ecologische parel” van de regio. Schildpadden, dolfijnen en walvissen bevolken het kristalheldere water in het gebied.

Madrid had tot donderdag steeds ontkend dat er nog olie ontsnapte uit het verouderde vaartuig, zoals Portugal en Frankrijk beweerden. De regering heeft nu echter 120 ecologische experts naar de Cíes-archipel gestuurd en 800.000 euro uitgetrokken om het gebied te herstellen. Het Spaanse ministerie van Defensie heeft 600 mariniers naar Galicië gezonden om te helpen bij de opruimwerkzaamheden.

Het Nederlandse ministerie van Verkeer en Waterstaat meldde donderdag dat de twee Nederlandse schepen van Rijkswaterstaat die in het gebied helpen bij het opruimen van de smurrie, tot nu toe samen 6500 ton olie hebben geveegd. De Arca en de Rijndelta hebben het spul al geloosd bij een depot in La Coruña.