De brandweer zei dat er op verscheidene plaatsen problemen zijn en dat het blussen van de branden waarschijnlijk veel tijd in beslag gaat nemen. „We gaan een lange nacht tegemoet”, zei woordvoerder John Winter. Tot nu toe zijn bij de bluswerkzaamheden vijf brandweerlieden gewond geraakt.

De grootste branden woeden in een noordwestelijke buitenwijk van Sydney en aan de zuidwestkant van de stad. In totaal zijn er volgens de brandweer 39 brandhaarden en beslaan de vlammen een oppervlakte van ruim 51.500 hectare.

Woensdag was het in Sydney 36 graden en stond er een hete, droge wind. De brandweer heeft daarom alle open vuur verboden. Hoe de branden zijn ontstaan was niet bekend.

Een jaar geleden werd Sydney ook al omringd door branden, die toen tientallen huizen vernietigden en aan duizenden dieren, zoals koala’s, het leven kostten.

Ten minste één persoon is vandaag om het leven gekomen als gevolg van de grote bosbranden. Zeker twintig huizen zijn ten prooi gevallen aan de vuurzee. Honderden bewoners van het gebied werden geëvacueerd.

Door de aanhoudende droogte en de hevige windvlagen grijpt het vuur snel om zich heen. „We kunnen er vanuit gaan dat er donderdag veel huizen bedreigd zullen worden door de vlammen”, aldus de brandweercommandant van de provincie New South Wales, P. Koperberg.

Het dodelijke slachtoffer, een 73-jarige man, kwam om in een poging zijn paarden in veiligheid te brengen en zijn huis te behoeden voor brand. Volgens commandant Koperberg is hij waarschijnlijk aan een hartaanval overleden. Verscheiden brandweerlieden hebben brandwonden opgelopen toen de blusinstallatie die zij bedienden ten prooi viel aan de vlammen.

Ongeveer 400 mensen werden vannacht geëvacueerd uit het getroffen gebied.