Het valt niet mee om Palestijnse predikanten uitspraken over de situatie in de Gazastrook te ontlokken. „Ik durf er niet over te praten. U moet vooral niet hierheen komen. Dat is gevaarlijk voor u, en nog meer voor mij”, laat ds. Naim Khoury, baptistenvoorganger in Bethlehem, telefonisch weten.Ds. George Khalil uit Nazareth is iets minder bezorgd. „Ik ben niet bang. Maar het is een feit dat wij niet dezelfde mate van vrijheid als de Joden genieten. Alles wat ik over de situatie kan zeggen is dat beide kanten totaal verkeerd bezig zijn. Als u meer wilt weten, moet u maar langskomen, want mijn telefoon wordt waarschijnlijk afgeluisterd.”

Prof. Bishara Awad, directeur van het Bethlehem Bible College, is een totaal andere mening toegedaan. „Wat gezegd moet worden, moet worden gezegd. We moeten alleen in deze tijd een klein beetje voorzichtiger zijn. Komt u maar naar Bethlehem.”

De rit van Jeruzalem naar Bethlehem verloopt zonder grote problemen. Slechts een handjevol auto’s staat voor de controlepost op de grens tussen Israëlisch en Palestijns gebied te wachten. De agent van de grenspolitie fronst even zijn wenkbrauwen als hij een Iraans visum in mijn paspoort ontwaart. Maar na een telefoontje mag de taxi toch zijn weg vervolgen.

In de geboortestad van de Heere Jezus zijn opvallend veel gewapende leden van de Palestijnse ordetroepen op de been. Blijkbaar is er de Palestijnse Autoriteit veel aan gelegen om de rust op de Westelijke Jordaanoever te bewaren, nu de Gazastrook het toneel van een bloedige oorlog is.

Prof. Awad heeft vrijwel dagelijks contact met christenen in de Gazastrook – zowel familieleden als andere lidmaten van de plaatselijke kerk. „Ik probeer momenteel geld in te zamelen om de nood van onze broeders en zusters daar enigszins te lenigen”, vertelt hij in zijn kantoor in Bethlehem. „De situatie is echt verschrikkelijk. Er is geen elektriciteit. De mensen hebben wel geld, maar ze kunnen niet naar buiten om eten en andere zaken te kopen. Of het is er simpelweg niet. Verder zijn zij natuurlijk voortdurend getuige van de bombardementen en gevechten.”

Bishara Awad heeft nog geen familieleden verloren door het geweld in Gaza. „Wel zijn er, voor zover ik weet, zeker drie christenen omgekomen. En er zitten nog tientallen gezinnen vast in Bethlehem en Ramallah. Die waren hier om kerstfeest te vieren. Een dag na de Kerst brak de oorlog uit, dus zij konden niet meer terug. Sommige families zijn opgevangen, andere verblijven al meer dan twee weken in hotels. Dat kunnen zij natuurlijk financieel ook niet volhouden.”

Dr. Awad heeft geen goed woord over voor de Israëlische operatie in Gaza. „Israël heeft het recht zijn burgers te beschermen. Dat heeft elk land. Maar niet op deze manier. Laat ik ook duidelijk zijn dat ik beide partijen fout vindt. Maar de reactie op de raketten van Hamas –die vergeleken met Israëls vuurkracht niet meer dan vuurpijlen zijn– is misplaatst. Bovendien treffen de aanvallen de burgerbevolking.”

„Als christenen vervult het lijden –aan beide kanten– ons met droefheid”, vervolgt de voorganger uit Bethlehem. „Juist als christenen moeten wij genade en barmhartigheid uitdragen. Daar is in dit conflict niet bepaald sprake van.”

Wat had Israël dan moeten doen om de dagelijkse beschietingen door Hamas te stoppen? Prof. Awad: „Er zijn diplomatieke middelen. We hebben net een bestand van zes maanden achter de rug. Daaruit blijkt toch dat het mogelijk is om de wapens te laten zwijgen? Dat staakt-het-vuren had kunnen worden hernieuwd. Egypte was maar al te zeer bereid om te bemiddelen.”

De stelling dat Palestijnse christenen in de Gazastrook door Hamas worden bedreigd, onderschrijft Bishara Awad niet. „Christenen zijn vrij in Gaza. Mijn familieleden lopen zonder sluier. Er gaat geen directe dreiging van Hamas uit. Indirect natuurlijk wel, we weten allemaal waar Hamas voor staat. Neem het voorbeeld van de christelijke boekhandelaar in Gaza die vorig jaar werd vermoord. Iedereen beschuldigde Hamas, maar later bleek dat de beweging er niets mee van doen had. Er zijn echter extremistische groeperingen die Hamas niet onder controle heeft. Daar zit het echte probleem.”