Het is woensdag zestig jaar geleden dat de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens aannam. In China zijn schendingen van de mensenrechten anno 2008 nog altijd aan de orde van de dag.Zo werd maandagavond de mensenrechtenactivist Liu Xiaobo aangehouden. Hij geniet roem wegens zijn rol bij de bloedig neergeslagen studentenprotesten in 1989 op het Tiananmen Plein, beter bekend als het Plein van de Hemelse Vrede. Destijds genoot hij al bekendheid vanwege zijn literaire kritieken en filosofische geschriften.

Hij verdween twee jaar achter de tralies omdat hij de studenten verdedigde en opheldering eiste over het bloedbad dat het leger aanrichtte onder de vreedzame betogers. Schattingen van het aantal slachtoffers lopen uiteen van driehonderd tot drieduizend. Liu Xiaobo overleefde het drama, maar verloor zijn baan als universitair docent in Peking.

Zijn aanhoudende pleidooien voor politieke hervormingen, democratie, vrijheid van meningsuiting en van godsdienst braken hem in 1996 opnieuw op. De autoriteiten stopten hem drie jaar lang in een heropvoedingskamp.

Zonder veel succes, want na zijn vrijlating bleef hij zich roeren als een van de meest actieve dissidenten in China. In 2004 kreeg hij een internationale persprijs vanwege zijn inspanningen voor een vrije pers. Tijdens de onrust in Tibet in maart riep hij de leiders van China op tot een dialoog met de dalai lama, de geestelijk leider van het door China bezette gebied. En hij is een van de stuwende krachten achter Charta 2008, een petitie met een oproep voor meer vrijheid en democratie in China.

De zoveelste arrestatie van Liu Xiaobo, die op 28 december mogelijk in gevangenschap zijn 53e verjaardag viert, was maandag geen incident. Elders in China werden organisatoren van een symposium over mensenrechten gearresteerd. Twee andere betrokkenen zijn ’verdwenen’.