De dalai lama is de geestelijk leider van Tibet. De Chinese communisten lijfden Tibet in 1950 met geweld in. De dalai lama vluchtte in 1959 van Tibet naar India, na een mislukte opstand tegen de Chinese overheersing. Sindsdien leeft hij in ballingschap.De elfde China EU top zou plaatsvinden op maandag. De dalai lama is dan ook in Europa voor bezoeken aan diverse EU landen. Frankrijk is nog tot eind december voorzitter van de Europese Unie. De verhoudingen tussen China en Frankrijk zijn al langere tijd stroef.

Op 14 november haalde China uit naar de Franse president Nicolas Sarkozy, omdat die van plan is de dalai lama volgende week zaterdag in Polen te ontmoeten. Dat zou gebeuren tijdens de 25e verjaardag van de toekenning van de Nobelprijs voor de Vrede aan voormalig Solidariteit leider Lech Walesa.

China waarschuwde dat de relaties tussen de EU en China onder druk kunnen raken als Sarkozy en de dalai lama hun plannen voor een ontmoeting zouden doorzetten. De Franse president heeft via zijn woordvoerder laten weten dat hij niet van plan is om de ontmoeting met de dalai lama af te zeggen.

Volgens een woordvoerder van de Franse regering is Sarkozy „vrij om zijn eigen agenda te bepalen en wilde hij de geestelijk leider van Tibet ontmoeten.” Eerder noemde Sarkozy de dalai lama „een eminent persoon en een man die diep respect afdwingt.”

China stelt dat de dalai lama een onafhankelijk Tibet nastreeft. De geestelijke zelf spreekt liever van „betekenisvolle autonomie” voor ‘zijn’ land.