Volgens Palestijnse bronnen willen de Israëliërs de plaats opnieuw bezetten. De tanks hebben positie ingenomen op verschillende locaties in Bethlehem, terwijl militairen gebouwen ontruimden en er controleposten inrichtten.

Volgens de Britse omroep BBC hebben de troepen eerst de Geboortekerk omsingeld, waar Palestijnen zich eerder dit jaar gedurende 39 dagen verschansten. De kerk zou op de plaats staan waar Jezus Christus is geboren.

De militaire operatie is een reactie op de zelfmoordaanslag in Jeruzalem donderdagochtend. Daarbij kwamen naast de dader elf mensen om het leven. De Israëlische politie meldde dat de dader van de zelfmoordaanslag de 23-jarige Nael Abu Hilail uit Bethlehem was. Volgens zijn vrienden was Abu Hilail een aanhanger van de Islamitische Jihad.

Het Israëlische leger trok zich in augustus terug uit Bethlehem, nadat de toenmalige minister van Defensie, Ben Eliezer, een akkoord had gesloten met de Palestijnse autoriteiten. De Palestijnen garandeerden dat er in de stad geen anti-Israëlische acties zouden worden beraamd.

Sharon besloot na de aanslag van donderdag dat akkoord op te zeggen. Volgens Jeruzalem is Bethlehem na het vertrek van het leger een „toevluchtsoord” geworden voor „gezochte Palestijnse terroristen”, aldus de Israëlische radio.

De nieuwe leider van de Israëlische Arbeiderspartij, Amram Mitzna, herhaalde donderdag dat hij terreur wil bestrijden, maar tegelijkertijd vindt dat het leger moet worden teruggetrokken uit de Palestijnse gebieden. „Het is normaal dat een mens wraakgevoelens heeft (…), maar als het gekozen leiderschap moeten wij voorbij de horizon kijken en de Israëlische burgers een andere realiteit bieden.”

Militante Palestijnse groeperingen hebben aangekondigd dat er aanslagen gepleegd zullen blijven worden op Israëliërs tot Israël een eind maakt aan de bezetting van de Westoever en de Gazastrook. Egypte en de Palestijnse Autoriteit riepen vorige week op in elk geval geen aanslagen te plegen tijdens de campagnes voor de verkiezingen die op 28 januari in Israël worden gehouden. Iedere nieuwe aanslag levert de rechtse partijen meer stemmen op.