Momenteel houden de Verenigde Naties in de Filipijnen een conferentie over het onderwerp. Het ”Global Forum on Migration and Development” zoekt onder andere oplossingen voor problemen van arbeidsmigratie.Onder de typering arbeidsmigrant valt iedereen die buiten zijn vaderland werkt, aldus prof. dr. Han Entzinger, hoogleraar migratie- en integratiestudies aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam. „Getalsmatig komen echter de meeste migrantwerkers uit ontwikkelingslanden. Zij proberen een inkomen en een hogere levensstandaard te verwerven.”

De meeste mensen die migreren, doen dit vanwege het werk (180 miljoen van de 200 miljoen). Driekwart van deze mensen zijn geen echte arbeidsmigranten. Zij behoren bij de familie van de primaire migrantwerker. Belangrijke herkomstlanden van de arbeiders zijn onder andere de Filipijnen, India, Indonesië en Ecuador.

Hoewel de werkzoekers ook naar westerse landen opstomen, blijven de migrantenstromen tussen ontwikkelingslanden onderling het grootst. Dit wordt wel zuid-zuidmigratie genoemd. Entzinger: „De verhouding noord-zuid valt min of meer samen met rijk-arm. Migratie tussen arme landen noemt men daarom zuid-zuidmigratie.” Doellanden zijn vooral de Golfstaten in het Midden-Oosten, Maleisië en Taiwan.

Opvallend is dat onder de trekarbeiders steeds meer vrouwen zijn. Dat geldt niet alleen in de Filipijnen, in Indonesië en in Sri Lanka, maar ook in de Europese Unie.

De vaak snel groeiende economie van het gastland profiteert van de arbeidsmigratie. De extra, en soms goedkope werknemers zijn goed te gebruiken. Zelfs het thuisland ondervindt positieve gevolgen van de arbeidsmigrant. Er ontstaan kennis- en geldstromen richting het vaderland, wat positieve gevolgen heeft voor de economische en sociale ontwikkeling.

Toch is de arbeidsmigratie niet alleen maar positief. Er zijn wel degelijk problemen. De migranten die soms geïsoleerd van familie in het gastland werken, zijn kwetsbaar. Prostitutie, dwangarbeid en mensenhandel komen veel voor. In veel landen schort het aan rechtsbescherming van arbeidsmigranten. Daarnaast zijn eventuele thuisblijvers de dupe. Families en gezinnen raken ontwricht doordat vrouwen soms langdurig van huis zijn. Kinderen van migrantenvrouwen zouden een groter risico lopen ten prooi te vallen aan incest en alcohol- en drugsverslaving.