Van enig ceremonieel is op deze historische avondvlucht vanaf Maastricht Aachen Airport (MAA) van KLM-zijde geen sprake. De afsluiting van de 77-jarige periode van lijndienstvervoer binnen Nederland, waarvan 42 jaar op Maastricht, laat de maatschappij blijkbaar koud.Er is nu geen onderneming meer die binnen Nederland nog passagiers op lijndiensten vervoert. KLM maakte bekend, overigens geruime tijd voordat de kredietcrises zich aandiende, dat Amsterdam-Maastricht vice versa economisch niet meer rendabel is.

Toch werden op deze route, met drie vluchten per dag, jaarlijks zo’n 55.000 passagiers vervoerd. Volgens woordvoerder Mark Keulers van MAA was stopzetting absoluut niet nodig. „Enkele jaren geleden lag het aantal passagiers zelfs op 90.000. Toen vloog KLM cityhopper nog vijf keer per dag op en neer, waardoor zakenmensen veel meer keus uit aansluitingen op Schiphol hadden.”

De eerste (KLM-)lijndienst binnen Nederland startte op 1 juli 1931 tussen Rotterdam en Haamstede. Kort daarna werd dit traject doorgetrokken naar Vlissingen, Knokke en Amsterdam. Routes van Amsterdam naar Groningen, Enschede, Maastricht en Eindhoven werden later door verschillende maatschappijen aangeboden.

In enkele gevallen was het Nederlandse traject het beginpunt van een doorgaande buitenlandse route met hetzelfde toestel. Aparte binnenlandse diensten waren die van Quick Airways met Rotterdam-Groningen (in slechts 27 minuten) en van F’airlines met Enschede-Amsterdam.

Voor een zaterdagavondvlucht is de vijftigzitter van cityhopper met 21 passagiers redelijk bezet. Vrijwel alle reizigers hebben op Schiphol een doorverbinding. Jos Snijders is een ’doorvlieger’ die het opheffen van de Maastrichtroute zeer betreurt. „In de afgelopen zes jaar vloog ik dit traject zeker 200 keer als opstap naar de rest van de wereld. Ik denk dat ik voortaan via Düsseldorf vlieg.”

Tot degenen die niet verder vliegen, behoren vliegtuigspotter Rudolf Oosterloo („dit moet ik meemaken”) en Ami Emanuel. Voor Emanuel (77) is het een bijzondere dag. Als oud KLM-gezagvoerder boekte hij de vlucht op eigen kosten. „Dit is pure nostalgie. Op 28 augustus 1966 voerde ik namelijk als gezagvoerder de eerste vluchten uit op de route Maastricht-Eindhoven-Rotterdam-Amsterdam. Dat was bij de Nederlandse Luchtvaart Maatschappij (NLM), die later met Netherlines is omgevormd tot KLM cityhopper. Ik vloog al tien jaar bij de KLM en werd toen gevraagd om de NLM mee op te bouwen. Fantastische tijd heb ik daar gehad. Na twee jaar ging ik weer terug naar de KLM.” Daar bracht Emanuel het tot chef-vlieger van de Boeing 747-vloot.

Als gezagvoerder Pablo Conradus vlak voor vertrek van Maastricht van dit stukje historie hoort, nodigt hij de oudgediende spontaan uit in de cockpit. Gelijk gaat de deur hermetisch op slot. Hierdoor zijn de vliegers, copiloot is Christian Hemke, niet aanspreekbaar om te praten over hun gevoelens tijdens deze laatste ’binnenlander’.

De stewardessen Veerle Koenen en Linda Snijder vinden de Limburgroute wel leuk, maar ook niet meer dan dat. In koor: „We vliegen naar zo veel andere bestemmingen in Europa dat we afwisseling genoeg hebben.”

Vlak voor de start krijgt de vlucht toch nog een officieel tintje. Als eerbetoon spuit de luchthavenbrandweer een waterboog over de Fokker 50. Op Schiphol stapt Ami Emanuel glunderend uit de cockpit. „Het is of ik na 21 jaar niet weg ben geweest.”