Is hij nu wel of niet hersteld van zijn beroerte van afgelopen zomer? De Noord-Koreaanse dictator Kim Jong Il lijkt er alles aan te doen om het antwoord op die vraag zo vaag mogelijk te houden. De „recente” foto’s die van hem zijn verschenen overtuigen niet, en de 66-jarige leider is te vaak afwezig bij officiële gelegenheden om nog geloofwaardig te zijn als hij laat weten weer volledig in functie te zijn.Intussen wordt er alom gespeculeerd over zijn opvolging, die hoe dan ook een keer gaat plaatsvinden. De Amerikaanse hoogleraar Peter Beck is er stellig van overtuigd dat Noord-Korea afstevent op een staatsbestel dat lijkt op dat van het huidige Birma: een militaire junta, die wellicht een lid van de Kimfamilie gebruikt als vlaggenschip.

Dat de familie van Kim na diens dood is uitgerangeerd, is volgens Beck helder. Geen van zijn zoons is geschikt als opvolger. Zijn oudste zoon, Jong Nam (37), is een nog grotere dandy dan zijn vader, en zet regelmatig de bloemetjes buiten in het gokcentrum Macao. Twee andere zoons zijn beiden twintigers en al even ongeschikt. Een van hen, Jong Chol is het laatst gezien in Europa, waar hij de rockzanger Eric Clapton volgde op diens concerttoernee.

De enige die Beck wel bekwaam acht tot opvolging is Kims zwager Jang Song Taek. Hij staat bekend als technocraat. Minpuntje is dat hij geen militaire achtergrond heeft, maar dat wordt goedgemaakt door het feit dat zijn oudere broer generaal is in het leger.

De kliek rondom Kim Jong Il bestaat uit zo’n 20 mannen, wier gemiddelde leeftijd rond de tachtig ligt. Ook het huidige staatshoofd ad interim, Kim Yong Nam, is hoogbejaard (80).

Niettemin is duidelijk dat het belangrijkste machtscentrum het militaire apparaat is. Niet voor niets ontleent Kim Jong Il zijn macht vooral aan zijn functie als voorzitter van de Nationale Defensie Commissie.

Een collectief leiderschap van bejaarde militairen lijkt vooralsnog de meest geloofwaardige optie als alternatief voor Kim. Maar het kan maanden, en zelfs jaren, gaan duren voordat helder is wie wel en wie niet in die junta mag gaan zitten.