Dat gebeurde op een speciaal partijcongres. Er waren geen andere kandidaten. Merkel is lid van de christendemocratische CDU. Later op de dag werd Franz Müntefering zoals verwacht tot leider van de SPD gekozen, als opvolger van Kurt Beck.De SPD hoopt volgend jaar de ongemakkelijke ”grote coalitie” met de CDU te kunnen beëindigen, maar peilingen wijzen er tot nu toe op dat de sociaaldemocraten het kanselierschap niet in de schoot geworpen zullen krijgen. Maar volgens Steinmeier, die ook vicebondskanselier is, kan de huidige financiële crisis een gunstige uitwerking hebben voor zijn partij.

„Aan de heerschappij van de radicale marktideologie, die begon onder Margaret Thatcher en Ronald Reagan, is met een luide knal een eind gekomen”, zei Steinmeier in een toespraak tot het congres. „De wereld houdt zijn adem in, maar slaakt ook een zucht van verlichting.” Steinmeier pleitte voor uitbreiding van de G-8. Volgens hem toont de huidige crisis aan dat ook opkomende economische machten bij het overleg tussen de grote industrielanden betrokken moeten worden.

Steinmeier werd door ruim 95 procent van afgevaardigden tot kanselierskandidaat voor de Bondsdagverkiezingen in 2009 aangewezen. Binnen de SPD was al lange tijd sprake van een crisis. De coalitiepartij heeft te kampen met ledenverlies en slechte resultaten in de opiniepeilingen. Ook zou de partij diep verdeeld zijn over de vraag welke koers gevolgd moet worden. Toen Kurt Beck zes weken geleden plotseling opstapte als partijvoorzitter, was het tijd voor een rigoureuze koerswending.

De rijen leken zaterdag weer gesloten bij de SPD. De afgevaardigden juichten het nieuwe duo toe.

„We weten al lang dat de financiële markten nieuwe regels nodig hebben”, zei Steinmeier. Banken hebben zich een rol als „heren van het heelal” aangemeten. „Dat is wat ons zo woedend maakt. En met ons de meerderheid van de mensen in dit land”, aldus Steinmeier.

Ook Müntefering zei klaar te zijn de SPD weer aan de macht te brengen. „De tijd is rijp”, aldus Müntefererng. Niemand kan volgens hem de nieuwe uitdagingen van deze tijd beter aangaan.

Frank-Walter Steinmeier (52), die bij de Duitse verkiezingen in september 2009 voor de SPD de bondskanselarij moet heroveren, maakte carrière in het kielzog van Gerhard Schröder, de laatste sociaaldemocratische bondskanselier.

Schröder, toen nog ministerpresident van de deelstaat Nedersaksen, haalde Steinmeier in 1991 naar Hannover om daar de staatskanselarij te leiden. Toen Schröder in 1998 de landelijke verkiezingen won, verhuisde Steinmeier mee naar de hoofdstad Berlijn, eerst als staatssecretaris en vervolgens als hoofd van de bondskanselarij.

In die functie was Steinmeier een van de naaste vertrouwelingen van Schröder. Ook cöordineerde hij het werk van de Duitse geheime diensten.

Na de verloren Bondsdagverkiezingen van 2005 werd Steinmeier minister van Buitenlandse Zaken in de Grote Coalitie met de CDU/CSU van Angela Merkel. Hij is, na Willy Brandt, pas de tweede sociaaldemocraat op die post sinds de oprichting van de Bondsrepubliek in 1949.

Steinmeier werd als zoon van een meubelmaker geboren in Brakelsiep in Westfalen. ’Frank’, zoals vrienden hem noemen, was al als scholier actief bij de Jungsozialisten, de jongerenorganisatie van de SPD. Na zijn militaire dienst studeerde hij rechten. Na zijn promotie werkte hij enige tijd aan de universiteit van Giessen voordat hij voor Schröder ging werken.

Steinmeier is getrouwd met een rechter en heeft een dochter.