De zeevaart bloeide aan het begin van de jaren zestig als nooit tevoren. Nederland telde maar liefst 686 rederijen, waarvoor in totaal ruim 1500 zeeschepen voeren. ’We’ waren daarmee het zevende scheepvaartland ter wereld.Er waren verschillende lijndiensten tussen Rotterdam en Batavia, het huidige Jakarta. Veel bedrijven, zoals de Koninklijke Rotterdamsche Lloyd, waren pure familiebedrijven.

Halverwege de jaren zestig komt de terugslag. De wereldhandel neemt explosief toe en goedkopevlaglanden als Liberia en Panama nemen het leeuwendeel van het goederenvervoer voor hun rekening.

Westerse rederijen proberen tevergeefs het tij te keren door gebruik te maken van moderne technieken zoals de container. De oplossing lijkt echter te liggen in concentratie en fusie.

Lloyd, de Stoomvaart Maatschappij Nederland (SMN), de Koninklijke Java-China-Pakketvaart Lijnen (KJCPL) en de Vereenigde Nederlandsche Scheepvaart Maatschappij (VNSM) bundelen de krachten en tekenen in oktober 1969 voor een fusie waarmee de grootste rederij van Nederland ontstaat.

De ’nieuwe’ onderneming Nedlloyd genereert in 1970 een omzet van 1,2 miljard gulden, heeft 180 schepen in de vaart, 14 schepen in aanbouw en 13.000 werknemers.

Over het ontstaan van dit wereldbedrijf is in het Maritiem Museum Rotterdam sinds enkele weken de tentoonstelling ”Onder één vlag” te zien. Duidelijk wordt dat achter een fusie op papier veel emoties schuilgaan.

De fusie ging immers niet zonder slag of stoot, aldus conservator Wouter Heijveld. „Er zijn veel mensen met een lange staat van dienst van wie de carrière in de jaren zeventig staakt. Er zijn minder schepen waarop minder mensen varen, dus er is een overschot aan ervaren personeel. Er worden mensen teruggeplaatst in rang.”

Een 200 meter lang tapijt met jaartallen en feiten leidt de bezoeker van het Maritiem Museum door de expositie en het fusieproces heen; van de eerste onderhandelingen tot aan de wapperende Nedlloydvlag.

Naast natuurgetrouwe scheepsmodellen, bijvoorbeeld van het containerschip de Abel Tasman, toont de expositie meer basale objecten. Zoals het taxibriefje met rijinstructies naar het nieuwe Nedlloydkantoor in Rotterdam.

In 1981 lijft de Nedlloyd Groep de Koninklijke Nederlandsche Stoomboot Maatschappij (KNSM) in. De oudste rederij van Nederland gaat op in de grootste. De onderneming telt 23.000 werknemers, waarvan 10.000 direct in de scheepvaart. De oude, deftige rederijen van weleer vormen nu een wereldbedrijf.

Vijftien jaar later, in 1996, fuseert Nedlloyd met het Britse (is0(P&O en wordt daarmee de derde containerrederij ter wereld. Maar nog is het einde niet. In 2005 wordt Nedlloyd gekocht door het Deense Maersk.(is2m(

Op 9 februari 2006 wordt de karakteristieke knoop, het logo van het Nedlloydconcern, verwijderd van de gevel van het hoofdkantoor aan de Nieuwe Maas in Rotterdam. Een paar honderd meter verderop langs de rivier rest nu de tentoonstelling.

”Onder één vlag” is vier jaar lang te zien in het Maritiem Museum, Leuvehaven 1 in Rotterdam. Open van dinsdag t/m zaterdag van 10.00 tot 17.00 uur. Toegang 7,50 euro (volwassenen) en 4 euro (kinderen t/m 15 jaar); maritiemmuseum.nl.