Vrijdag, een dag na afloop van het congres van de Communistische Partij, werd Hu benoemd tot leider van de partij. Naar alle waarschijnlijkheid zal Hu, die al vice-president is, in maart het presidentschap van Jiang overnemen. „We moeten voldoen aan het vertrouwen van alle partijleden en de verwachtingen van alle Chinezen”, verklaarde Hu vlak na zijn benoeming.

De Chinezen leken vrijdag tevreden met de beoogde opvolger van de huidige president. „President Jiang heeft onze levens erg verbeterd. Hu Jintao heeft veel ervaring in de politiek. Er zal niet veel veranderen in de gang van zaken. Het is meer een voortzetting”, was de reactie van de 24-jarige hotelmedewerkster Tang Nafang.

Eigenlijk verlangen de Chinezen ook niet meer dan continuering van het beleid van Jiang. „Wij gewone mensen hebben genoeg te eten, te drinken en een dak boven ons hoofd”, verklaarde een gepensioneerde fabrieksarbeider na het nieuws van Hu’s benoeming te hebben vernomen. „We kunnen dingen kopen die we jaren geleden niet konden betalen. In dat opzicht zal het alleen nog maar beter worden. De leiders hebben ons een goed leven bezorgd.” De 27-jarige Zou Yi, een distributeur van boeken, beschreef de machtswisseling in de partij als een combinatie van oud en nieuw, die het vertrouwen van de mensen zal versterken.

Hoewel Hu al lang de gedoodverfde opvolger van de 76-jarige Jiang is, heeft hij er jarenlang geen blijk van gegeven dat hij degene zou worden die de nieuwe generatie Chinezen zou leiden. Zelfs als secretaris-generaal van het partijcongres bracht Hu geen enkele informatie naar buiten voordat de bijeenkomst donderdag officieel was beëindigd.

Tijdens zijn kortstondige publieke optredens komt Hu altijd goed voorbereid over. Hij heeft geen aantekeningen nodig, behandelt alleen veilige onderwerpen en schijnt een fotografisch geheugen te hebben. Op buitenlandse bezoeken wekte hij een aangename, maar vage indruk.

Hu is geboren in de oostelijke plattelandsprovincie Anhui, hij is getrouwd en zou een zoon en een dochter hebben. Hij is opgeleid als waterbouwkundige op de prestigieuze universiteit van Tsinghua en werkte mee aan de bouw van twee waterkrachtcentrales aan de Gele Rivier. In 1982 werd hij op 39-jarige leeftijd het jongste lid van het centraal comité van de Communistische Partij, waarna hij als partijsecretaris naar de verarmde binnenlandse provincie Guizhou werd gestuurd. Volgens sommigen kan die ervaring ertoe leiden dat Hu zich meer zal bekommeren om het arme westen van China dan zijn voorgangers, die vooral investeerden in de snel groeiende steden langs de oostkust.

Jarenlang was Hu partijsecretaris in Tibet, waar hij ook was toen er in 1988 rellen uitbraken tegen de Chinese overheersing. Hij sloeg de opstand hardhandig neer, waarbij hij volgens diplomaten en buitenlandse deskundigen overigens orders uit Peking opvolgde. De officiële biografie van Hu stelt dat hij „eenheid, stabiliteit en ontwikkeling” naar Tibet bracht tijdens zijn termijn als partijsecretaris daar.

In 1992 mocht Hu plaatsnemen in het politbureau en werd hij door Deng aangedragen als opvolger van Jiang. In 1998 werd hij vice-president en een jaar later vice-voorzitter van de machtige centrale militaire commissie, die de leiding heeft over het Chinese leger.

Toch was hij zowel binnen als buiten China een grote onbekende totdat in 1999 de Chinese ambassade in Belgrado werd verwoest door Amerikaanse bommen. Drie Chinese journalisten kwamen daarbij om het leven, waarna een golf van woede en anti-Amerikaprotesten over China trok. Hu verscheen toen op de televisie om de betogers te prijzen voor „het uiten van hun verontwaardiging en hun vaderlandsliefde.”

Hoewel er weinig bekend is over Hu’s persoonlijke interesses of gewoontes, heeft hij aangetoond te beschikken over de benodigde eigenschappen om het ver te schoppen in de Chinese politiek, te weten loyaliteit, discretie en conformisme. Zelf zou hij hebben gezegd dat de sleutel tot succes bestaat uit vastberadenheid, aandacht voor concrete zaken en de moed om beslissingen te nemen.

Om zichzelf voor te stellen aan de buitenwereld bracht Hu vorig jaar een bezoek aan Europa en deed hij onlangs de Verenigde Staten aan, waar hij een ontmoeting had met president George Bush. Hij zou daar hebben gezegd dat China en de VS grote verantwoordelijkheden dragen en veelomvattende overeenkomstige belangen hebben.

Een medewerker van de Verenigde Naties die dit najaar secretaris-generaal Kofi Annan vergezelde op zijn reis naar China, vertelde dat Hu eigenlijk niets anders deed dan bijna woord voor woord herhalen wat president Jiang een dag eerder had gezegd. Hij beschreef Hu als „zeer, zeer behoedzaam.”

Vrijdag maakte een glimlachende Hu de indruk vol vertrouwen te zijn over de toekomst. Zijn opmerkingen waren optimistisch, maar gaven geen enkel inzicht in zijn prioriteiten. „We zullen ons verenigen en vertrouwen op alle partijleden en Chinezen uit alle etnische groepen om te bouwen op het verleden, de toekomst in te gaan, gelijke tred met de tijd te houden en hard te werken om een welgestelde maatschappij op te bouwen op een allesomvattende manier”, zei hij.