De fabrieken in de delta van de Parelrivier zijn samen goed voor een derde van de Chinese exportproductie. Maar nu ligt het werk op veel plaatsen stil. Thijs Cox, oprichter van het Nederlandse recyclingbedrijf Ciparo, is net terug van een bezoek aan een van zijn kantoren daar, en beschrijft de situatie als ernstig. „Voor het eerst in tien jaar hebben veel fabrieken hun arbeiders een paar weken extra verlof gegeven. Meestal krijgen de fabrieksarbeiders alleen vrij met Chinees nieuwjaar. Maar nu hebben ze gezegd: „Jullie hoeven voorlopig niet terug te komen. We hebben zo veel voorraden, die gaan we er eerst doorheen draaien en dan pas gaan we de productie weer starten.”Ook Ciparo voelt de gevolgen van de crisis. „Wij kopen in Europa en de Verenigde Staten oud papier op en verschepen dat naar China, waar er verpakkingsmateriaal voor de export van wordt gemaakt”, legt Cox uit. „Nu boeken de Chinezen veel minder exportorders, dus hebben ze veel minder verpakkingsmateriaal nodig. We merken dat aanzienlijk. Vorige maand hadden we nog maar 60 procent van de orders van de maand daarvoor. Nu de Europese markt ook nog onder de crisis te lijden heeft, zal dat alleen nog maar verder teruglopen.”

Cox denkt dat China op de lange termijn moet zorgen voor afzetmarkten in andere opkomende economieën, zoals Vietnam en India. En dat het land de eigen binnenlandse markt niet moet vergeten. Daarin wordt hij gesteund door de econoom Andy Xie, die al meer dan een jaar geleden de huidige problemen tot in detail voorspelde. „Dit is voor het eerst in de geschiedenis dat de export tot stilstand komt, of zelfs afneemt”, zegt Xie. „Nu is het noodzaak voor de Chinese overheid om een aantal problemen drastisch aan te pakken.”

Xie pleit voor het op orde stellen van de financiën van lokale overheden en het investeren in energiebesparende infrastructuur. Maar het meest belangrijk is volgens hem het aanboren van de consumentenmarkt van ruim 700 miljoen boeren op China’s achtergebleven platteland.

„Daar ligt een afzetmarkt voor koelkasten, wasmachines, en andere producten. Maar dat kan alleen als het boereninkomen stijgt. Prijzen voor agrarische producten moeten omhoog - dat kan, want die liggen in China op de helft van de wereldprijs. Natuurlijk zal dat leiden tot inflatie, maar door inkomensherverdeling kunnen we vraag naar industriële producten genereren, en dat is belangrijk om de economie gaande te houden.”

Als China daarin slaagt, zal volgens Xie de wereldeconomie er in de toekomst anders gaan uitzien. „In de volgende periode van economische groei wordt de interactie tussen China en andere opkomende economieën, met name de olie rijke landen in het Midden-Oosten en Afrika, heel belangrijk. De zuid-zuidhandel gaat een veel centralere rol spelen. Ik verwacht een sterke groeicurve bij de opkomende economieën, met die van de Verenigde Staten relatief vlak.”

Het zou niet de eerste keer zijn als Xies voorspellingen uitkomen.