In NRC Handelsblad toonde Lord Robertson begrip voor het feit dat economische omstandigheden het kabinet tot bezuinigen dwingen. „Maar uitgerekend nu snijden in het defensiebudget is niet goed”, zei hij daarbij. Hij zou dat standpunt daags ervoor in een kennismakingsgesprek met de Nederlandse regering ook hebben ingenomen, zo beweerde hij.

Donderdagavond, in een debat over de komende NAVO-top in Praag, verlangde de oppositie duidelijkheid van het kabinet over wat er precies is besproken tijdens dat gesprek met Robertson. Uit het antwoord van premier Balkenende bleek vervolgens dat het kabinet een heel andere herinnering heeft aan dat gesprek dan de NAVO-baas. „Hij bracht weliswaar een pijnlijke boodschap en was ook niet blij”, aldus Balkenende, „maar hij toonde wel begrip.”

PvdA, GroenLinks, D66 en SP toonden zich ontevreden over dat antwoord. Zij steunen in grote lijnen de recordbezuiniging op defensie (850 miljoen euro tot en met 2006), maar vrezen tegelijk dat Nederland zijn „internationale voortrekkersrol” nadien niet meer kan waarmaken. Zo wordt er bijvoorbeeld gesneden in het aantal F-16’s van de luchtmacht, toestellen waarmee Nederland in internationale operaties regelmatig successen boekte.

Premier Balkenende verwees vragen hierover naar het debat over de defensiebegroting dat over enkele weken zal plaatshebben. Wel gaf hij aan nader overleg te willen met Robertson. Tijdens de top in Praag gaat hij proberen de NAVO-chef aan zijn jasje te trekken over diens scherpe kritiek in NRC Handelsblad.

Minister Korthals van Defensie kon de bezorgde Kamer overigens nog verhuld beloven dat het NAVO-hoofdkwartier in Brunssum waarschijnlijk niet gesloten zal worden. „Ik heb er vertrouwen in”, liet hij zich ontvallen.