Pelosi is afkomstig uit Californië en gaat door voor progressief. Zij volgt Dick Gephardt op, die na acht jaar als fractieleider opstapte na de nederlaag van de Democraten bij de Congresverkiezingen van 5 november.

Pelosi werd gekozen met 177 stemmen tegen 29. De 29 kozen voor Harold Ford, die zich afgelopen vrijdag kandidaat stelde voor de functie.

Pelosi heeft zich ten aanzien van zaken als Irak, handel met China en de opzet van het nieuwe ministerie voor binnenlandse veiligheid lijnrecht opgesteld tegenover de regering van president George Bush. Maar zij heeft beloofd tegemoet te komen aan de wensen van gematigde en conservatieve partijgenoten die zeggen dat de Democratische partij zich niet mag vervreemden van de kiezers uit het midden.