Chodorkovski werd in mei 2005 na een rechtszaak met politieke trekjes tot acht jaar gevangenisstraf veroordeeld wegens belastingontduiking. Hij zit inmiddels bijna vijf jaar gevangen in het afgelegen Tsjita, nabij de grens met China. In augustus werd zijn verzoek om vervroegde vrijlating afgewezen.De vervolging van Chodorkovski en de maatregelen die werden genomen tegen zijn bedrijf, oliemaatschappij Yukos, werden alom gezien als een straf van de regering voor de politieke ambities van de zakenman. Yukos werd al snel overgenomen door de staat.

Volgens zijn advocaten werd Chodorkovski in de isoleercel geplaatst naar aanleiding van een interview dat verscheen in de Russische uitgave van Esquire. De interviewer is de beroemde Russische auteur Boris Akoenin. Die zegt dat hij Chodorkovski het interview schriftelijk heeft afgenomen. Volgens de gevangenis zijn met die briefwisseling de regels overtreden. De advocaten van Chodorkovski zeiden dat er helemaal geen schriftelijk contact was geweest.

Moskou beloofde de zaak te onderzoeken, maar zei dat er vanwege het tijdsverschil met Tsjita waarschijnlijk donderdag nog geen uitsluitsel viel te verwachten.

In het interview spreekt Chodorkovski over zijn strafproces, de politiek en de stand van zaken in de Russische samenleving onder Vladimir Poetin en Dmitri Medvedev. Hij zegt dat hij eerder in de isoleercel werd gezet nadat er artikelen over en interviews met hem waren gepubliceerd.

Sympathisanten van Chodorkovski zeggen dat de gevangenisautoriteiten onbenullige overtredingen aangrijpen om de magnaat lastig te vallen. De rechter die hem in augustus vervroegde vrijlating weigerde gaf daarvoor als reden onder andere dat Chodorkovski niet mee had willen doen aan een naaiklasje. Aanklagers vertelden de rechtbank dat Chodorkovski vorig jaar tijdens het luchten zijn handen niet op zijn rug had gehouden.

In februari dient het hoger beroep over de afwijzing van de vervroegde vrijlating.